Kada je geolog William King predstavio novu vrstu ljudske vrste, Homo neanderthalensis, prema europskoj znanstvenoj zajednici 1864., nije bio baš velikodušan prema našim izumrlim evolucijskim rođacima.
"Osjećam se suzdržanim da vjerujem da misli i želje koje su nekoć obitavale u njemu nikada nisu nadilazile veće od grubosti", zaključio je King nakon pregleda lubanje koja je desetljeća ranije pronađena u dolini Neander u Njemačkoj.
Bio je to bučan i trajan prvi dojam. Tako je „neandertalac“ postao ne samo nova vrsta, već pejorativni pojam. Međutim, istraživanja su od tada već daleka: Pa koliko su pametni bili neandertalci na temelju onoga što danas znamo?
Tekuća zagonetka
Rana percepcija neandertalaca antropologa dijelom je ukorijenjena u rasističkoj ideologiji da se nečija inteligencija ili čovječanstvo mogu procijeniti iz oblika lubanje, rekao je João Zilhão, profesor katalonske Institucije za istraživanje i napredne studije (ICREA) na Sveučilištu u Barceloni. Mnogi od tih znanstvenika također su dijelili mišljenje da se evolucija odnosila na napredak i da su ljudske vrste predaka poput neandertalaca nužno bile mnogo "primitivnije" nego što su to ljudi danas. Te su pretpostavke diskreditirane (ako se nije teško riješiti zapadne znanosti i pop kulture). Skromna nova otkrića u posljednjih nekoliko desetljeća pomogla su oživjeti neandertalce ugled kao ljudi koji su bili mnogo poput nas.
"Jedini način da se procijeni njihova inteligencija - što god to značilo, ali to je drugačije pitanje - je po onome što su učinili", rekao je Zilhão za Live Science. A ispada da su neandertalci učinili mnogo stvari za koje se nekoć mislilo da su isključivo moderne ljudske kulture.
Kamenje i kosti izrađivali su u alate i ukrase slično kao što su to stvorili moderni ljudi koji su u isto vrijeme bili živi. (Neandertalci su živjeli u Europi i jugozapadnoj Aziji od prije otprilike 400 000 do 40 000 godina.) Izumili su ljepilo pomoću katrana iz brezove kore za pričvršćivanje drvenih ručki na kamenje. Napravili su ogrlice od orlova talona. Neandertalci su koristili vatru za kuhanje hrane, a nove studije alata za kamenje sugeriraju da su i oni imali tehnologiju za podmetanje vatre. (Drugim riječima, nisu samo morali loviti žuljeve kad je udarila munja da bi napajala njihova ognjišta.)
Neki dokazi govore da su i neandertalci imali duhovnu i obrednu praksu. Grobnice otkrivene na mjestima poput La Chapelle-aux-Saints u jugozapadnoj Francuskoj pokazuju da su ovi arhaični ljudi zakopali svoje mrtve. Na drugom lokalitetu u Francuskoj istraživači su otkrili da su se neandertalci spustili duboko u pećinu i stvorili zagonetne kamene krugove od stalagmita prije 176 000 godina.
O stupnju neandertalskih simboličkih sposobnosti još se raspravlja; bili su živi u isto vrijeme kad su moderni ljudi stvarali neke prve apstraktne i figurativne špiljske umjetnosti, ali malo je umjetničkih djela pripisano tim ljudima. Međutim, 2018. godine, u pobjedi za neandertalce, istraživači su izvijestili da su neandertalci sigurno stvorili apstraktne slike stare 65.000 godina u španjolskim špiljama. (Znanstvenici misle da moderni ljudi nisu stigli u Zapadnu Europu prije otprilike 42.000 godina.)
Na temelju njihovih kostiju znamo da su neandertalci sposobni barem stvarati složene zvukove. Teško je dokazati da su neandertalci imali jezik jer nam nisu ostavili nikakve spise (iako ni anatomski moderni ljudi iz istog razdoblja nisu). No neki su istraživači tvrdili da su vjerojatno imali sofisticirane načine komuniciranja.
Štoviše, genetski dokazi pokazali su da su se moderni ljudi parili s neandertalcima prije nego što su ti pojedinci nestali prije otprilike 40 000 godina. Mnogi od nas i danas imaju 1 do 2 posto neandertalske DNK, otkrića koja sugeriraju da su moderni ljudi koji su se susreli s tim ljudima također vidjeli ljude.
