Ove su godine znanstvenici najavili nevjerojatno otkriće gledajući mrlje od poosa na satelitskim snimcima - 1,5 milijuna Adélie pingvina živjelo je i uspijevalo na malom zakrpu na Antarktiku okruženom izdajničkim morskim ledom zvanim Otočni otoci.
Ispada da su ovi neuhvatljivi morski ptici živjeli na otocima neotkriveni najmanje 2800 godina, pokazalo je novo, neobjavljeno istraživanje predstavljeno 11. prosinca na sastanku Američke geofizičke unije u Washingtonu, D.C.
Sve je počelo kada je skupina istraživača provela 10 mjeseci radeći ono što su smatrali panetarktičkim istraživanjem pingvina Adélie pregledavajući sve satelitske snimke bez oblaka koje posjeduju s južnog kontinenta. "Mislili smo da znamo gdje su sve kolonije pingvina", rekla je Heather Lynch, ekologinja sa Sveučilišta Stony Brook tijekom konferencije za novinare.
To jest, sve dok kolega iz NASA-e nije razvio algoritam koji je detekciju napravio automatiziranom. Tada je "bing bing bing" počeo označavati sve ove piksele s otoka opasnosti koje smo "mi kao antatateri ljudi jednostavno propustili", rekao je Lynch. Kad su se Lynch i njezin tim vratili da bolje pogledaju slike, dovoljno sigurni, vidjeli su u kojoj su mjeri Opasni otoci bili ispunjeni pingvinom.
"Mislim da smo to dijelom propustili jer nismo očekivali da ćemo ih tamo pronaći", rekao je Lynch. Prethodno su istraživali jedan od otoka skupine, ali ne sve.
Do Otočnih otoka nije lako doći, jer su "takozvane jer su gotovo uvijek prekrivene debelim slojem morskog leda svuda okolo što sprečava redovne popise stanovništva na ovom području", rekao je Lynch.
Usprkos tome, podstaknuti mrljama od potočića, Lynchevi kolege otputovali su na otoke na cjelovit pregled, gdje su računali - fizički na zemlji i bespilotnim letjelicama - koliko su naseljene ovom morskom pticom. "Na ovom je području tako malo da se ne pojavljuje ni na većini karata Antarktika," živi više Adélie pingvina od ostatka Antarktika zajedno, rekao je Lynch. Boravila je na Sveučilištu Stony Brook i upravljala satelitskim snimkama kako bi im pomogla u izbjegavanju morskog leda.
Vijest je šokirala i oduševila ljude širom svijeta kad su izišle u ožujku.
Uostalom, ostatak pingvina Adélie na kopnu, njihovo stanište teško pogođeno klimatskim promjenama, kontinuirano opada posljednjih 40 godina. U stvari, "nigdje se klima ne mijenja brže nego na Antarktičkom poluotoku", rekao je Lynch.
No, neka nova otkrića tima sugeriraju da iako se 1,5 milijuna čini kao veliki broj, nije toliko velik kao nekada. Nakon svojih prvih analiza nedavnih satelitskih slika, tim je odlučio pregledati prošle satelitske snimke koji datiraju iz 1982. godine.
Otkrili su da je populacija pingvina Adélie vjerojatno dosegla vrhunac u kasnim 1990-ima i "otada je spor, ali postojan pad", rekao je Lynch. Pad "nije katastrofalan", već redoslijedom pada od 10 do 20 posto, dodala je kasnije.
Budući da su Otočni otoci gotovo uvijek okruženi morskim ledom, zaštićeniji su od ribolova na krilu i drugih ljudskih intervencija u odnosu na druga područja kontinenta, rekao je Lynch. No čak je i tako, najbolja hipoteza da je pad broja stanovnika vjerojatno također posljedica klimatskih promjena.
Dio tima, pod vodstvom Caseyja Youngflesha, postdoktorskog istraživača na Sveučilištu Connecticut, također je proveo neko vrijeme smišljajući što pingvini jedu na temelju nijanse ružičaste boje svog koplja na satelitskim snimcima - jedenje kril-a i riba može napraviti razlika u boji poop. Drugi dio tima, predvođen Michaelom Politom, asistentom na odjelu za oceanografiju i obalne znanosti na Državnom sveučilištu Louisiana, iskopao je rupe na otoku kako bi upoznao prošlost pingvina. Radiokarbonsko datiranje kostiju i ljuske jaja pronađeno u tim rupama otkrilo je da se ovi pingvini skrivaju na otocima već duže vrijeme: Čini se da su se na otocima prvi put pojavili prije 2800 godina.
"A sada kada smo otkrili tačku žarišta Adélie obilje na Ostrvima opasnosti, želimo da ga možemo zaštititi, a to uključuje pokušaj razumijevanja zašto se populacija možda promijenila", rekao je Lynch.
