U ljeto 2017. godine, nakon neobične kiše, pojavile su se neobične lagune u najstarijoj i najsušoj pustinji na Zemlji - Atacama. Na području koje obično padne manje od pola inča oborina godišnje, privremene oaze mogle su biti blagodat za napuštanje života - ali, nažalost, nisu. Život mikroba u tlu, koji se tijekom milijuna milijuna godina prilagođavao hiperaridnim uvjetima, brzo je propao.
I nisu mirno prošli: čak 87 posto bakterija u lagunama umrlo je nakon što su se „bacile kao baloni“ od spužve previše vode u svom novo vodenom okruženju, prema novom istraživanju objavljenom na mreži 12. studenoga u časopisu Znanstveni izvještaji. Od 16 vrsta identificiranih u sušnim uzorcima, samo su dvije do četiri preživjele potop kako bi ostale u lagunama. Jedna preživjela bila je naporna, novootkrivena vrsta bakterija iz roda koji voli sol Halomonas.
"Halomonas živi gotovo svugdje na Zemlji - odete u svoje dvorište i analizirate tlo i tamo ćete ih pronaći", rekao je koautor studije Alberto Fairén, astrobiolog Centra za astrobiologiju u Madridu i Sveučilište Cornell u New Yorku , "Oni su mikrob vrlo prilagođeni slanosti, što objašnjava njihovu brzu obnovu i prilagodbu nakon kiše u nove slane lagune."
Atacama, probušena između Anda i obalnog planinskog lanca u Čileu, bila je sušna 150 milijuna godina. U to se vrijeme nekoliko vrsta bakterija izvrsno prilagodilo slanom, dušičnom okolišu, sposobnom brzo upijati i najmanji dio vlage. Kad su obilne kiše stvorile poplavu laguna, bakterije su nehotice usisavale vodu kroz svoje membrane brže nego što su se njihova tijela mogla nositi s tim. Rezultat: Otvorili su se u osmotskom šoku.
Rezultati imaju posljedice u potrazi za vanzemaljskim životom. Davno je Atacama imala više ili manje jednolične naslage nitrata (oksigenirani oblik dušika koji biljkama treba za rast). Tada su, prije 13 milijuna godina, sporadične kiše koncentrirale nitrate u dolinama i jezerskim dnima. Mars ima slične naslage, a znanstvenici vjeruju da su nastali u sličnim obrascima dugih, suhih pljuskova isprepletenih s kratkotrajnom kišom.
S obzirom na geološke sličnosti između Atacame i Marsa, Atacama je postala uobičajeni stand up za Crveni planet; u posljednjih 15 godina preko 300 studija koristilo ga je kao marsovski analog. Još davne 1976. NASA-ini vikinški zemljaci pretraživali su mikrobe na Crvenoj planeti inkubirajući marsovsko tlo vodom.
"Sudeći po tome koliko su žeđi bili mikrobi u Atacami ... možda dodavanje vode uzorcima Marsovog tla nije najbolja ideja", rekao je Fairén za Live Science. "Da je nešto živo tamo, vjerojatno smo ih samo utopili."
Od vremena vikingskih zemljaka, drugi robotski posjetitelji Marsa razgledali su uzorke tla. Početkom ove godine, NASA-in Mars Curiosity rover pronašao je organske molekule, koje, iako ne pružaju dokaze o samom životu na Crvenoj planeti, ukazuju na mogućnost drevnog životnog oblika.
"Bez obzira na rezultate ovog rada, za nas je bitno uzeti uzorke i vratiti se sa Marsa uzorci tla s Marsa. Postoji puno reaktivnih komponenti koje čine proučavanje tla vrlo kompliciranim daljinskim instrumentima", rekla je Dawn Sumner, planetarna geolog i astrobiolog sa Sveučilišta u Kaliforniji, Davis, koji nije bio uključen u studiju.
Incident s Atacama 2017. nije bio prvi - zabilježene su i nenormalne kiše u 2015., koje su godišnje povećale količine oborina 10 puta. Ovaj se trend pripisuje klimatskim promjenama, što mijenja vremenske obrasce. Ako se nastavi, Fairén očekuje da se mikro ekosustavi Atacama mogu izmijeniti u potpunosti.
"Vidjeli bismo potpunu zamjenu sadašnjih ekosustava, jer mikrobi koji sada žive u Atacami neće moći nastaviti živjeti na mjestu s velikim kišama", izjavio je Fairén za Live Science. "Nisu stvoreni za to."
