Masivne zvijezde dramatično završavaju svoj život. No dok unutarnji slojevi padaju u crnu rupu ili neutronsku zvijezdu, vanjski slojevi padaju brže, udarajući unutarnje slojeve i odbijajući se u ogromnoj eksploziji supernove.
To je definicija udžbenika. Ali neki od ovih supernova prkose objašnjenju. Godine 2011. jedna takva eksplozija, nazvana SN 2011dh, probila je galaksiju Whirlpool, udaljenu otprilike 24 milijuna svjetlosnih godina. U vrijeme kada su astronomi bili zbunjeni. Ali sada, zahvaljujući NASA-ovom svemirskom teleskopu Hubble, otkrili su zvijezdu pratioca ove rijetke supernove i zajedno uklopili posljednje komade slagalice.
SN 2011dh je supernova tipa IIb, neobična po tome što sadrži vrlo malo vodika i neobjašnjiva kroz definiciju udžbenika. Uprkos tome, astronomi mogu proliti svjetlost na zvijezdu potomstva jednostavnim kopanjem po arhiviranim slikama iz HST-a. Zahvaljujući bogatstvu podataka HST-a i činjenici da često promatra galaksiju Whirlpool, dva neovisna istraživačka tima otkrila su izvor - žutu nadmoćnu zvijezdu - na pravom mjestu.
Ali astronomi ne misle da su žute nadmoćne zvijezde sposobne postati supernove ... barem ne u izolaciji.
U tom se trenutku pojavila kontroverza unutar astronomske zajednice. Nekoliko stručnjaka je predložilo da je promatranje lažno kozmičko poravnanje i da je stvarni porijeklom neviđena masivna zvijezda. Drugi su stručnjaci predložili da je potomak mogao biti žuti nadmoć, ali da je morao pripadati binarnom sustavu zvijezda.
Kad golema zvijezda u binarnom sustavu preplavi svoj Rocheov ud - područje izvan te zvijezde u kojem dominira gravitacija - ona može sipati materijal na svog manjeg pratitelja, gubeći tako vodikovu ovojnicu i smanjujući se u masi.
U vrijeme kada davatelj mase eksplodira, pratiočka zvijezda trebala bi biti masivna plava zvijezda, koja je tijekom prijenosa mase dobila materijal. Njegova visoka temperatura također bi trebala uzrokovati da se uglavnom emitira u ultraljubičastom rasponu, zbog čega je nevidljiva na svim vidljivim slikama.
Tako su Gastón Folatelli s Kavli instituta za fiziku i matematiku svemira (IPMU) i njegovi kolege odlučili još jednom pogledati tajanstvenu supernovu u ultraljubičastoj svjetlosti. I njihova su zapažanja odgovarala njihovim očekivanjima. Izvorna supernova je izblijedjela i na njoj je zauzeo drugačiji točkasti izvor.
"Jedan od najuzbudljivijih trenutaka u mojoj karijeri astronoma bio je kada sam prikazao tek pristigle slike HST-a i tamo vidio objekt tamo za koji smo predviđali da će biti sve vrijeme", rekao je Folatelli u izdanju vijesti.
Istraživanje ilustrira zamršenu interakciju teorije i promatranja. Astronomi se često oslanjaju na teorije mnogo prije nego što steknu tehnologiju potrebnu za ispravno promatranje ili provedu godine pokušavajući objasniti neobična opažanja složenim teorijskim modeliranjem. No češće njih dvoje koegzistiraju kao teorija i promatranje.
Otkrića su objavljena u Astrophysical Journal Letters i dostupna su na mreži.
