Manji i hladniji od plinskih divova, Neptun i Uran klasificirani su kao ledeni divovi. Na vrhovima oblaka ima jako malo vode, ali postotak vode raste kako se spuštate prema težoj jezgri. Može li na Neptunu postojati sloj s dovoljno tlaka i temperature da se tekuća voda može pretvoriti u ogromne oceane? A ako ne Neptun, što je s planetom sličnim Neptunu koji orbitira oko druge zvijezde?
Prvo malo o Neptunu. Ovaj "ledeni div" planet kruži oko Sunca na udaljenosti od oko 30 AU (30 puta veća od udaljenosti Zemlje od Sunca). Njegova temperatura na površini je hladnih 50 stupnjeva iznad apsolutne nule, ali temperature se povećavaju spuštanjem kroz vrhove oblaka zbog zaostale topline iz njegovog stvaranja. Njegova gornja atmosfera je 80% vodika i 19% helija s nekoliko drugih kemikalija.
Količine vode u tragovima vidljive su u gornjoj atmosferi Neptuna, ali astronomi vjeruju da se omjer vode povećava dok prolazite niz oblake. Planetarni znanstvenici zaključili su da voda može postojati duboko u čvrstoj jezgri Neptuna, u jonskom stanju, gdje su temperature tisuće stupnjeva Kelvina. Ali moglo bi biti mjesta više gore, gdje su temperature hladnije (manje od 800 K) i pritisci razumniji (manji od 20 kbar) od tada bi se mogli stvoriti ogromni oceani tekuće vode.
Ali to je lukav balans. Hoće li se ocean stvoriti ili ne, ovisi o miješanju vode i plina u atmosferi pri pravim temperaturama. Kako se spuštate kroz atmosferu, omjer vode i vodika raste. Istodobno, voda se može kondenzirati iz atmosfere samo kada su temperature dovoljno hladne. Ako je previše vruće ili je omjer vode prenizak, jednostavno ćete dobiti oblak baze - nešto poput magle iznad čvršće unutrašnjosti Neptuna.
Ali ako su temperature dovoljno hladne pod pravim pritiscima, a u atmosferi ima dovoljno vode, trebala bi se kondenzirati formirati sloj oceana prije nego što počnu oblaci.
Istraživači Sloane J. Wiktorowicz i Andrew P. Ingersoll s Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni izveli su proračune za Neptun u svom novom radu, Okeani tekuće vode u ledenim divovima.
Prema podacima prikupljenim odavde sa Zemlje i svemirske letjelice Voyager, Neptun je vjerojatno previše suh i previše topa da bi se ovi oceani mogli oblikovati. Wiktorowicz i Ingersoll izračunali su da je na Neptunu manje od 15% šansi. No kako se Neptun s vremenom hladi - možda i u milijardu godina ili više - šansa za vodene oceane povećava se na 40%.
Neptun možda nije sjajan kandidat, ali ekstrasolarni planeti bi mogli stati na račun. Kako se tehnike pronalaska ekstrasolarnih planeta poboljšavaju, astronomi bi trebali biti u potrazi za planetama klase Neptun s temperaturama na površini hladnijim od Neptuna, ali s većim udjelom vode u atmosferi.
A to bi trebalo biti lakše uočiti od malih stjenovitih planeta u blizini matičnih zvijezda.
