Svemirski teleskop Hubble nedavno je zabilježio vrlo rijedak događaj: tranzit njegova mjeseca Ariel preko površine Urana. Ova situacija je rijetka na Uranu; međutim, jer se plavo-zelena planeta naginje na svoju stranu. Sunce, Mjeseci i Uran postrojavaju se samo jednom u 42 godine. Posljednji put kad se mogao vidjeti takav tranzit bio je 1965., ali zemaljski teleskopi nisu bili dovoljno snažni da slikaju događaj u to vrijeme.
Ova slika je nikad viđeno astronomsko poravnavanje mjeseca koji prolazi kroz lice Urana i njegove prateće sjene. Bijela točka u blizini Uranovo plavo-zelenog diska je ledeni mjesec Ariel. Satelit promjera 700 milja baca sjenu na oblačne vrhove Urana. Promatraču Urana to bi se činilo pomračenjem Sunca, gdje mjesec nakratko blokira Sunce dok se njegova sjena utrkuje preko Uranovih oblačnih vrhova.
Iako su takvi „prijelazi“ mjesečevim mjesecima preko diskova njihovih roditelja uobičajeni za neke druge planete divovskih plinova, poput Jupitera, sateliti Urana orbitiraju na planeti tako da rijetko bacaju sjene na površinu planeta. Uran je nagnut tako da njegova centrifuzna os leži gotovo u orbitalnoj ravnini. Planet je u biti preokrenut na svojoj strani. Tijekom svoje orbite oko Sunca, prvo se jedan pol, a drugi drugi osvjetljava. Kao rezultat toga, Uran ima ekstremne sezone tijekom 84-godišnje orbite oko Sunca. Mjeseci Uran kruže oko planeta iznad ekvatora, pa se njihove staze samo svake 42 godine poravnavaju prema Suncu.
Ovog tranzita nikada ranije nismo primijetili, jer se Uran upravo približava ekvinociji iz 2007. godine, kada će Sunce blistati izravno nad ekvatorom divovskog planeta. Posljednji put kada se dogodio uranski ekvinoks, kada se moglo promatrati tranzit, bilo je 1965. Međutim, teleskopi tog doba nisu imali oštrinu slike potrebnu za pregled satelitskih tranzita na Uranu. Kad je Hubble predstavljen 1990., Sunce je sijalo nad Uranovim dalekim sjevernim širinama. Tijekom posljednjeg desetljeća astronomi Hubblea vidjeli su kako se Sunčeva izravna svjetlosna svjetlost kreće prema ekvatorijalnim širinama i mjesečeve orbite se približavaju rubnoj konfiguraciji.
Ariel, nazvana po zlobnom prozračnom duhu u Shakespeareovom "Tempestu", samo je jedna trećina veličine Zemljineg mjeseca. Ariel je najbliži veliki satelit Uranu. Kako se Uran približi ekvinoksu, uslijedit će dodatne pomračenja velikih mjeseci Mjeseca, Umbrijela, Titanije i Oberona, te mnogih manjih mjeseci.
Lawrence A. Sromovsky sa Sveučilišta Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel s Instituta za svemirske znanosti, Boulder, Colorado i Kathy A. Rages sa Instituta SETI, Mountain View, California, stvorio je ovu obojanu kompozitnu sliku od slika na tri valne duljine u blizini infracrvenog svjetla dobivene Hubbleovom naprednom kamerom za ankete 26. srpnja 2006.
Izvorni izvor: Hubble News Release
