Kreditna slika: NASA / JPL
Rover Opportunity nastavlja se kretati oko stjenovitog oboda Endurance Cratera, promjera veličine stadiona. Slika lažne boje (transparent) snimljena je navigacijskom kamerom 21. svibnja 2004. Taj krater iskopan udarcem sićušnog asteroida ili komada komete širok je oko 130 metara i od najviše točke na obruču, više od 20 metara (66 stopa), 10 puta dublje od Orao.
Izloženo isticanje u litici visoko na unutarnjem zidu, nasuprot trenutnog položaja rovera, otkriva snop slojeva od 5 do 10 metara (16 do 33 stopa). Ostala otkrivanja oko unutarnje padine kratera mogu biti pristupačnija od litice, a dijelovi iz istih slojeva mogu biti izbačeni na okolno tlo udarom koji formira krater.
Članovi tima detaljno analiziraju slike poput ovih dok pretražuju najsigurniji put za ulazak i izlazak iz strmog kratera. Osim nagiba, traže se dobre staze za ulazak i izlazak tamo gdje stabilna stijena prevladava nad labavim pijeskom što može uzrokovati proklizavanje ili gubitak vuče kotača. Najbolji trenutni kandidat je dio izdržljivosti pod nazivom Karatepe.
U Marsovom simulacijskom okruženju na Zemlji, nazvanom JPL pješčanik ili „Mars Yard“, stručnjaci za pokretljivost, znanstvenici i inženjeri testiraju ograničenja klizanja rovera na nagibu od dvadeset i pet stupnjeva.
Unutar kratera izdržljivosti nalaze se višestruki slojevi izloženih stijena koji mogu pružiti informacije o mnogo dužem razdoblju povijesti okoliša. S gledišta oko ruba, minijaturni toplotni spektrometar Prilike pruža podatke za mapiranje mineralnog sastava stijena izloženih u unutrašnjosti kratera.
U krateru Eagle, izdvajanje korita samo oko visine uličnog ruba, pokazalo je da je mjesto jednom prekrilo tijelo slane vode dovoljno duboko da se u njega uvuče. "To je bilo posljednje umiranje vodene vode", rekao je glavni istražitelj Steve Squyres. "Pitanje koje nas je zaintrigiralo otkad smo napustili krater Eagle je ono što je prethodilo tome. Je li dugo bilo vode duboko? Je li postojala plitka, kratkotrajna igra? Ne znamo. "
Iako je snop stijena na Enduranceu više od 10 puta deblji od ekspozicije u krateru Eagle, još uvijek je samo mali dio hrpe debljine 200 metara (650-metarske debljine) koja se vidi iz orbite na nekoj drugoj lokacije u Marsovoj regiji Meridian Planum.
Pogled izbliza na stijene kratera izdržljivosti mogao bi pomoći u tumačenju ostalih ekspozicija koje se vide iz orbite. "Moguće je da se cijela gomila odlagala u vodu - neke čestice su isprane tekućom vodom, a druge su kemijski taložene iz vode", rekao je dr. Phil Christensen sa Sveučilišta Arizona, Tempe, vodeći znanstvenik za roverov spektrometar. "Alternativa je da vjetar puše pijesak unutra."
Brian Cooper, vođa JPL-ove jedinice vozača rovera za Spirit and Opportunity, rekao je da početni pogled kratera još uvijek ne rješava pitanja o pristupačnosti. „Nagib točno ispred nas iznosi 18 do 20 stupnjeva. Ulazak u krater nije nikakav problem, ali imamo mnogo više posla kako bismo procijenili možemo li se izvući. To ovisi o svojstvima tla i proklizavanju, kao i o nagibu. " Planirani krug oko oboda također će zahtijevati pažljivu navigaciju. "Ako ne odete dovoljno blizu usne, ne možete gledati, ali ako odete predaleko, mogli biste pasti", rekao je. "Imat ćemo nekoliko vrlo zanimljivih tjedana."
Kad je rover pokušao izaći iz svog znatno manjeg (promjera 20 metara) Eagle Cratera - prvobitno mjesto slijetanja misije - izlazni nagib pokazao se toliko strmim da izgubi vuču kotača sve dok rezervni plan ne može manevrirati labavim pijeskom trenja kontaktima sa šest kotača.
Kad je NASA poslala astronaute na mjesečevu površinu prije više od 30 godina, odlučeno je da im ne dozvole da uđu u kratere svježe i strmo kao Izdržljivost, ali Opportunity će možda moći raditi ono što nitko drugi prije nije učinio na drugom planetu.
Izvorni izvor: Astrobiology Magazine
