Kreditna slika: NASA
Mjesto toliko neplodno da ga NASA koristi kao model za marsovsko okruženje, u čileanskoj pustinji Atacama pada kiša možda jednom desetljeće. Znanstvenici su 2003. godine izvijestili da su najsuša tla na Atacami sterilna.
Nije tako, izvještava tim naučnika iz Arizone. Iako to može biti jezivo, život mikroba skriva se ispod sušne površine apsolutne pustinje Atacame.
"Pronašli smo život, možemo ga uzgajati i možemo izdvojiti i pogledati njegov DNK", rekla je Raina Maier, profesorica znanosti o zemlji, vodi i okolišu na Sveučilištu Arizona u Tucsonu.
Rad njezinog tima je u suprotnosti s prošlogodišnjim široko objavljenim istraživanjima koja su tvrdila da su "tla slična Marsu" jezgre Atacame ekvivalent "suhoj granici života mikroba."
Maier je rekao: "Kažemo:" Koja je suha granica života? "Još je nismo dostigli."
Istraživači iz Arizone objavit će svoja otkrića u obliku pisma u broju za časopis Science. Maierovi koautori uključuju istraživače iz SAD-a Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson i Jay Quade te američki paleoekolog geološkog istraživanja Julio Betancourt. Projekt su financirali Nacionalna zaklada za znanost i Nacionalni institut za znanosti o okolišu i zdravlju, dio Nacionalnog instituta za zdravstvo.
Projekt nije počeo kao potraga za trenutnim životom, već kao pokušaj zavirivanja u prošlost i rekonstrukcije povijesti biljnih zajednica regije. Betancourt i Quade, profesor geoznanosti iz UA-a, posljednjih sedam godina provode istraživanje na Atacami.
Neki dijelovi Atacame imaju vegetaciju, ali apsolutna pustinja u jezgri Atacame - području koje Betancourt opisuje kao "samo prljavština i stijene" - nema ih.
Ni na ovom području nema litica na kojima se nalaze drevne gomile vegetacije, poznate kao srednji, koje su sakupljali i čuvali davno nestali glodavci. Istraživači koriste takve biljne ostatke kako bi rekli što je davno raslo na nekom mjestu.
Kako bi shvatili je li to područje ikada vegetativno, Quade i Betancourt morali su pretražiti tlo za biološki proizvedene minerale poput karbonata. Kako bi isključili mogućnost da su takve minerale u tlu stvarali današnji mikroorganizmi, dva geoznanstvenika udružila su se s ekološkim mikrobiologom UA Maier.
U listopadu 2002. godine, istraživači su prikupili sterilne uzorke tla duž trasekta na 200 km (120 milja) koji se kretao od nadmorske visine od 4500 metara (gotovo 15 000 stopa) do razine mora.
Na svakih 300 metara (oko 1000 stopa) duž transekta, tim je iskopao jamu i uzeo dva uzorka tla s dubine od 20 do 30 centimetara (8 do 12 inča). Da bi osigurao da je uzorak sterilan, Betancourt je morao svaki put kad je uzeo uzorak čistiti lopaticom Lysolom.
"Kad je još uvijek, to nije problem", rekao je. "Ali kad vjetar puše brzinom od 40 milja na sat, to je malo složenije."
Geoznanstvenici donijeli su svoje epruvete pune pustinjske zemlje u Maierov laboratorij, gdje je njen tim ovlaživao uzorke tla sterilnom vodom, ostavio ih da odstoje 10 dana, a potom je iz njih razvio bakterije.
"Ispalo je da smo ih vratili živih", rekao je Betancourt.
Maier i njezin tim još nisu utvrdili bakterije koje potječu iz izuzetno sušnog okruženja jezgre Atacame. Može reći da su neobične.
Rekla je: "Kao mikrobiologa, zanima me kako se razvijaju i reagiraju ove zajednice mikroba. Možemo li otkriti nove aktivnosti mikroba u tako ekstremnim okruženjima? Jesu li te aktivnosti nešto što možemo iskoristiti? "
Otkrića tima sugeriraju kako istraživači traže život na Marsu mogu utjecati na to je li život pronađen na Crvenoj planeti.
Drugi istraživači koji su testirali tlo s Atacame, život su tražili samo do dubine od četiri inča. Tako je jedno pravilo, Quade ukinuo, „nemojte samo ogrebati po površini.“
Rekavši da Marsovi istraživači najvjerojatnije traže iglu u veoma velikom senu, Maier je rekao: "Ako niste previše pažljivi u svom protokolu Marsa, mogli biste propustiti život koji je tamo."
Peter H. Smith, planetarni znanstvenik UA-a, koji je glavni istraživač buduće misije Phoenix na Mars, rekao je: "Naučnici iz misije Phoenix sumnjaju da na Marsu postoje regije u sušnoj poput pustinje Atacama u Čileu, koje pogoduju život mikroba. " Dodao je: "Pokušat ćemo eksperiment sličan Maierovoj grupi na Marsu tijekom ljeta 2008."
Što se tiče Maier i njezinih kolega, Betancourt je rekla: "Jako smo, jako zainteresirani za život na Zemlji i kako on funkcionira."
Maier sumnja da mikrobi mogu ustrajati u stanju suspendirane animacije tijekom višedecenijskih suhih čarolija u pustinji Atacama.
Sljedeći korak je povratak u Čile i eksperimentiranje na licu mjesta. Jedna od opcija je ono što Maier naziva "stvaranjem vlastitog događaja kiše" - dodavanjem vode u tla Atacame - i gledanjem može li tim tada otkriti mikrobnu aktivnost.
Izvorni izvor: UA News Release
