27. lipnja 2018. Japanske agencije za zrakoplovne istrage (JAXA) Hayabusa2 svemirska letjelica opsjednula je asteroidom 162173 Ryugu. Slijedeći u istoj tradiciji kao i njegov prethodnik, Hayabusa2 nedavno izvedene operacije slijetanja na površinu asteroida kao dio druge misije agencije s uzorkom povratka iz asteroida.
Slijetanje je obavljeno 22. veljače 2019. nakon nekoliko tjedana pažljivih priprema. Jednu minutu nakon što je uspio dotaknuti svoj „rog za uzorkovanje“, svemirska letjelica se ponovno digla. Tada su kontrolori misije primijetili nešto zanimljivo na mjestu gdje je Hayabusa2 sletio je.
Nakon ponovnog polijetanja, Hayabusa2 stekao sliku mjesta prilaska koristeći svoju optičku navigacijsku kameru - širok kut (ONC-W1). Iz ove slike - snimljene minutu nakon što je svemirska letjelica dosegla nadmorsku visinu od 25 km (15,5 milja) - misijski tim vidio je da je mjesto slijetanja iznenada bilo tamnije od okolice.
U ovom trenutku, razlog za potamnjivanje nije poznat, iako se sumnja da ga je uzrokovalo udaranje letjelice svemirskog broda dok je opet poletalo. To bi izgledalo kao najvjerojatnije objašnjenje, osim činjenice da su neke izbačene čestice trebalo uhvatiti rog uzorka.
Druga je mogućnost da ga je uzrokovao jedan od "metaka" svemirske letjelice - 5 grama udaraca dizajniranog da razbiju materijal na površini kako bi ih se lakše sakupljalo. Napravljeni od metala tantala, ove se metke ispaljuju iz roga za uzorkovanje brzinom od 300 m / s (670 mph), tako da bi i to moglo izbaciti nešto tamnije građe iz podzemlja.
Ono što je u ovom trenutku jasno je da mrlja tamnijeg materijala nije bila tamo prije nego što je svemirski brod sletio. To je potvrđeno usporedbom slika snimljenih na ONC-W1 tijekom njegovog spuštanja. Kao što vidite sa slike (postavljenu iznad), predloženo prizemno mjesto nije bilo izdvojljivo od okolice, a sastojalo se od iste kombinacije svjetlijih stijena i regolita.
U skladu s ciljem misijskog tima da pronađe mjesto koje je dovoljno veliko i ravno za prikupljanje uzoraka, također nema prepreka (poput većih stijena koje se vide lijevo od područja slijetanja). Svemirska letjelica počela se spuštati tamo nakon što je bacila mali, reflektirajući "ciljni marker" na površinu (naznačenu s x) koja je korištena za vođenje svemirske letjelice dok se spuštala.
Izvorno, JAXA je planirala izvesti operaciju slijetanja i prikupljanje uzoraka još u listopadu 2018. To je bilo ubrzo nakon što je svemirska letjelica rasporedila svoje rolne MINERVA-II u Ryugu, koji je počeo skakati okolo i slati podatke i slike asteroida površinski.
Međutim, fotografije snimljene iz orbite orbita pokazale su da je na predloženom području slijetanja bilo nekoliko velikih gromada koje bi se mogle zaobići. Pored toga, svaka stijena visine 50 cm ili više ometala bi rog uzorka - koji se proteže na udaljenosti od 1 m od dna plovila.
Kontrolori misije također su se nadali da će uspjeti pronaći ravno područje promjera oko 100 m (328 ft), ali hrapava priroda Ryuguove površine to je onemogućila. Kao rezultat, tim je morao podmiriti 6 metara (20 stopa) površine koju su na kraju odabrali. I na njihovo iznenađenje, područje slijetanja promijenilo je boju nakon što su završili s njim.
Mogli biste reći da je ovo najnovija neočekivana stvar s kojom se Ryugu predstavio znanstvenicima. Ali opet, susretanje s neočekivanim je uzbudljivo kada proučavate predmete koji potiču iz nekih od najranijih razdoblja našeg Sunčevog sustava. Nadamo se da će Ryugu imati još nekoliko iznenađenja prije Hayabusa2 završava sa svojim prikupljanjem uzoraka i počinje se vraćati na Zemlju ovog češljanog prosinca.
