19. prosinca 2013., Europska svemirska agencija (ESA) Gaia svemirski brod odveo u svemir s vrlo ambicioznom misijom. Tijekom svoje planirane petogodišnje misije (koja je nedavno proširena), ovaj bi svemirski opservatorij mapirao više od milijardu zvijezda, planeta, kometa, asteroida i kvazara kako bi stvorio najveći i najprecizniji 3D katalog Mliječnog puta ikad stvorio.
Od tog vremena, ESA je napravio dva izdanja podataka koji pokrivaju prve tri godine razdoblja Gaia misija. Druga objava podataka, koja je trajala 25. travnja 2018., već se pokazala astronomima kao riznica. Osim položaja, pokazatelja udaljenosti i pokreta preko milijardu zvijezda i nebeskih objekata u galaksiji Mliječni put, također je sadržavao i skriveni dragulj - pravilne pokrete zvijezda unutar Velikog magelanskog oblaka (LMC).
Smješten na oko 200 000 svjetlosnih godina od Zemlje, LMC ima guste oblake prašine zbog kojih on doživljava visoke stope stvaranja zvijezda. Pored toga, njegova središnja traka je iskrivljena (gdje su istočni i zapadni kraj bliži Mliječnom putu), što sugerira da je nekada bila zabranjena patuljasta spiralna galaksija čija je spiralna ruka bila poremećena interakcijom s Malom magelanskom oblakom (SMC) i Mliječna staza.
Iz tih razloga astronomi se nadaju da će izvući orbite patuljastih galaksija (i globularnih grozdova) koje se okreću oko Mliječnog puta. Pri tome se nadaju da će naučiti više o tome kako se naša galaksija razvijala uslijed spajanja s klasterima i drugim galaksijama. Određivanjem ispravnih gibanja zvijezda LMC-a, the Gaia misija je pružila tragove o tome kako su Mliječni put i njegova najveća satelitska galaksija tijekom vremena međusobno djelovali.
Kao što vidite sa slike (na vrhu), traka LMC-a istaknuta je vrlo detaljno, zajedno s pojedinačnim regijama koje stvaraju zvijezdu poput magline Tarantula (aka. 30 Doradus, koja je vidljiva malo iznad središta galaksije ). Slika kombinira ukupnu količinu zračenja koju je promatračnica otkrila u svakom pikselu. Mjerenja zračenja zatim su provedena kroz različite filtere na svemirskom brodu kako bi se generirale informacije u boji.
Ovo je dopušteno Gaia za dobivanje podataka o ukupnoj gustoći zvijezda unutar LMC-a kao i njihovim pravilnim pokretima. Kao što vidite, na slici dominiraju najsjajnije, najmasovnije zvijezde, koje uvelike nadmašuju svoje bliže, niže mase kolega. Pravilni pokreti zvijezda koje se promatraju predstavljeni su kao tekstura slike - koja uvelike sliči otisku prsta.
Na osnovu toga znanstvenici su mogli vidjeti otisak zvijezda koje se okreću u smjeru kazaljke na satu oko središta galaksije. Koristeći ove informacije, astronomi će moći stvoriti nove modele o tome kako su se LMC, SMC i Mliječni Put s vremenom razvijali zajedno. To bi zauzvrat moglo osvijetliti način na koji su se galaksije poput naše vlastite formirale i razvijale tijekom milijardi godina.
Kao i kod ostalih podataka sadržanih u prvom i drugom izdanju podataka, i ovo posljednje otkriće pokazuje da su Gaia misija ispunjava predviđenu svrhu. Treće izdanje sustava Windows Gaia podaci bi trebali biti održani krajem 2020., a konačni katalog bit će objavljen u 2020-ima. U međuvremenu, produženje je već odobreno za Gaia misije, koja će sada ostati u funkciji do kraja 2020. (potvrditi će na kraju ove godine).
Svakako uživajte u ovom animiranom prikazu rotacije LMC-a, ljubaznošću ESA-e:
