Kad se MESSENGER upustio u rano jutarnje nebo nad rtom Canaveral 3. kolovoza 2004., o Merkuru se znalo vrlo malo.
To bi se uskoro moglo promijeniti. Ovog će tjedna MESSENGER - koji zagovara površinu MErcury-a, svemirsko okruženje, geohemiju i domet - ući u povijest kada postane prvi svemirski brod koji je orbitirao Merkurom.
U 8:45 popodne. EDT u četvrtak, MESSENGER će izvršiti 15-minutni manevar koji će ga smjestiti u orbitu oko Merkura, započevši jednogodišnju znanstvenu kampanju kako bi razumio unutarnji planet. Plovidba će tijekom prve godine letjeti oko Merkura 730 puta, a nakon toga se može produžiti za još godinu dana.
Niti jedna svemirska letjelica nije se približila Merkuru, jer je svemirska sonda Mariner 10 tijekom 1974. i 1975. izvela tri letačka leta, snimajući površinu planeta. Međutim, Mariner 10 poslao je natrag fotografije samo jedne strane planeta, a drugu je zaogrnuo u tajnu.
Misija MESSENGER - koju su vodili NASA, Laboratorija za primijenjenu fiziku na Sveučilištu Johns Hopkins i Carnegie Institucija - napor je za proučavanje geološke povijesti, magnetskog polja, sastava površine i ostalih misterija planete. Očekuje se da će otkrića proširiti naše razumijevanje kamenih planeta, a sve se više njih otkriva u drugim solarnim sustavima. Jedna od najupečatljivijih enigmi okružuje Merkurovo magnetsko polje. U promjeru samo malo većem od mjeseca (oko 4.800 kilometara ili 2.983 milje), Merkur se trebao očvrsnuti do srži. Međutim, prisutnost magnetskog polja sugerira da su unutrašnjosti planeta djelomično rastopljene.
Tijekom putovanja prema Merkuru, MESSENGER je nekoliko puta prošao planetom popunjavajući slikovne praznine koje je ostavio Mariner 10. Sada je promatran čitav planet s izuzetkom od oko pet posto. MESSENGER će usmjeriti svoje kamere na dobivanje najboljih mogućih slika preostalih dijelova, uglavnom u polarnim regijama.
Pripreme za let za ovaj povijesni manevar ubrizgavanja započele su 8. veljače, kada je nekoliko grijača na svemirskom brodu konfigurirano za stanje dvo-pogonskog goriva korištenog tijekom manevra. Počevši od 8. ožujka, antene sa svake od tri zemaljske stanice duboke svemirske mreže (DSN) započele su budno bdijenje, omogućujući inženjerima za kontrolu leta u laboratoriji primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins u AP Laurel, Md. pratite MESSENGER-a na njegovom konačnom pristupu Merkuru. Istog dana, svemirska letjelica započela je s izvršavanjem posljednjeg slijeda krstarenja misijom. Naredba opterećenja izvršena do danas. Sada je započeo naredbeni niz koji sadrži izbacivanje orbite.
APL ugošćuje live prijenos o maniri umetanja u orbitu s početkom u 19:55. EDT u četvrtak, 17. ožujka.
Za one od vas koji žive u blizini Johnsa Hopkinsa, APL i Planetarno društvo će biti domaćini javnog predavanja u APL-ovom Kossiakoff centru, na kojem će sudjelovati znanstvenik MESSENGER projekta Ralph L. McNutt, mlađi. Predavanje će započeti u 20:00. u četvrtak. RSVP na mreži.
Ček Svemirski magazin kasno u četvrtak za izvještavanje o ubacivanju u orbitu, uz doprinose srodnih razgovora u Laboratoriju za svemirsku fiziku (LASP) u Boulderu, Colorado. U međuvremenu, za dodatne informacije potražite na NASA-inoj misiji MESSENGER.
Izvori: NASA-ina web stranica misije MESSENGER i priopćenje za javnost sa Sveučilišta u Arizoni.
