Već neko vrijeme znamo da NASA šalje helikopter na Mars. Vozilo, nazvano Mars Helicopter, prolazi letačko testiranje u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon u Kaliforniji. Mali će helikopter krenuti svojim putem na Mars u sklopu misije Mars 2020 Rover.
Mars helikopter je prilično mali, manje od 1,8 kg. Napravljen je od laganih ugljičnih vlakana i drugih materijala poput aluminija, silicija i folije. Verzija koja se testira stvarno je vozilo koje će krenuti na Mars.
Mars helikopter je tehnološka demonstracijska misija. To znači da sveukupni uspjeh misije Mars 2020 Rover, koji je dio, neće ovisiti o uspjehu helikoptera. To je označavanje tako da NASA može naučiti kako dizajnirati, graditi i koristiti zrakoplove na Marsu.
Postoje ogromni izazovi za letenje na Marsu. Izvor energije ne može biti izgaranje (osim ako ne koristi hidrazin) jer nema kisika. Atmosfera je tako tanka da će vam trebati ogromna krila, što je problematično za put na Mars. I svaka bi letjelica trebala biti autonomna, jer je ne možete upravljati na daljinu odavde, na Zemlji.
Ali ima tona prednosti kad letimo zrakoplov na posao na Marsu.
Može se koristiti za iskrcavanje područja slijetanja u druge misije, s puno većom preciznošću od bilo kojeg orbitera. Mogla je istražiti uzdignute značajke, uletjeti u cijevi lave i u osnovi proširiti znanstveni domet bilo kojeg rovera ili misije sletanja kojoj je bio dio. Zato NASA nastavlja raditi na tome.
Mars helikopter rješava probleme letenja na Marsu pametnim inženjeringom. Na solarnu energiju i koristi vlastite sićušne ploče za ponovno punjenje baterije. Koristi kontra-rotirajuće rotore kako bi smanjio svoje potrebe za prostorom tijekom putovanja do Marsa. Kontra-rotirajući rotori su neophodni jer će s jednim rotorom trup rotirati suprotno. Zbog toga većina helikoptera ima rotore repa.
Također je autonomna. Bit će kratki letovi udaljeni od rovera, samo 90 sekundi svaki.
"Ali ovaj je nedavni test modela leta bio pravi posao. Ovo je naš helikopter za Mars. "
MiMi Aung, voditelj projekta Mars Helicopter.
Ispitivanje je usredotočeno na to kako helo može djelovati na Marsu. NASA je koristila njihov svemirski simulator, veliku vakuumsku komoru u laboratoriju za mlazni pogon. Simulator može oponašati tanku atmosferu i nisku temperaturu na Marsu.
"Marsovska atmosfera je samo oko jedan posto zemljine gustoće", rekla je Mimi Aung, voditeljica projekta Mars Mars helikopterom u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji. "Naši testni letovi mogli bi imati sličnu atmosfersku gustoću ovdje na Zemlji - ako postavili ste svoje aerodrom 100.000 stopa (30.480 metara) gore. Tako da ne možete negdje otići i pronaći to. To moraš uspjeti. "
"Pripremajući se za taj prvi let na Marsu, zabilježili smo više od 75 minuta leta s inženjerskim modelom, što je bila približna aproksimacija našeg helikoptera", rekao je Aung. "Ali ovaj je nedavni test modela leta bio pravi posao. Ovo je naš helikopter za Mars. Trebali smo vidjeti kako djeluje kako se reklamira. "
Simulator ipak ne može oponašati nisku gravitaciju Marsa. Da bi to postigli, inženjeri su osmislili sustav gravitacijskog opterećenja. To je vrpca koja se pričvršćuje na vrh helikoptera i povlači ga. Neprekidni tegljač pruža dovoljno dizanja da simulira slabiju marsovsku gravitaciju.
"Gravitacijski sustav za teret izvrsno je funkcionirao, baš kao i naš helikopter", rekao je Teddy Tzanetos, dirigent za program Mars Helicopter. „Trebali smo samo lebdjeti 2 inča (5 centimetara) da dobijemo sve skupove podataka potrebnih za potvrdu da naš helikopter na Marsu leti autonomno kako je dizajnirano u tankoj atmosferi nalik Marsu; nije bilo potrebe ići gore. Bio je to pakao prvog leta. "
Ovo bi mogao biti početak nečeg velikog za Marsovsko istraživanje. Ta vozila u zraku ne mogu prenijeti puno korisnog tereta tako da nikad neće zamijeniti rovere i sletioce. No, kao dio misije rovera, mogli bi dodati puno toga.
Mogle bi biti oči za rover, pomažući vozačima da odaberu najbolju rutu oko prepreka. Oni mogu istražiti područja koja su potpuno nedostupna roverima. Oni bi mogli poslužiti kao izviđači, pronalazeći najbolja mjesta za prikupljanje uzoraka ili za bušenje.
Mogli bi nam pružiti i neke sjajne marsovske slatkiše za oči, nešto što očekujemo od svake NASA-ine misije.
