Utisak umjetnika o ESA-inom svemirskom brodu Hildalgo. Kreditna slika: ESA.Kliknite za povećanje
Objekti teleskopa širom svijeta promatraju nebo radi kamenitih ostataka iz svemira na putu sudara s planetom Zemlja. Trenutno se jedan ili dva takozvana 'objekta u blizini Zemlje' (NEO) snimaju svaki dan, ali srećom za čovječanstvo velika većina je veličine ljudske šake i ne predstavlja nikakvu prijetnju. Ipak, prisutnost velikih kratera na Zemlji pruža dramatične dokaze prošlih sudara, od kojih su neki bili katastrofalni za vrste planeta, kao što je bio slučaj s dinosaurima. Ovaj tjedan stručnjaci iz cijele Europe i SAD-a sastali su se u Londonu kako bi razmotrili trenutne i buduće napore za praćenje NEO-a kako bi što bolje predvidjeli one s putanjama koje utječu na Zemlju, jer neizbježno je da se u budućnosti ponovno dogodi katastrofalni sudar.
Profesorica Monica Grady, vodeća stručnjakinja za meteorite s Pučkog otvorenog učilišta, objašnjava, "Jednostavno je pitanje kada, ako ne, NEO se sudari sa Zemljom. Mnogi se manji predmeti raspadaju kada dođu do Zemljine atmosfere i nemaju utjecaja. Međutim, NEO veći od 1 km sudarit će se sa Zemljom svakih nekoliko stotina tisuća godina, a NEO veći od 6 km, što bi moglo uzrokovati masovno izumiranje, sudarit će se sa Zemljom svakih stotinu milijuna godina. A zakasnili smo i za velikog! "
Ostaci NEO-a nastali od formiranja unutarnjih planeta, u rasponu od 10 metara do onih koji prelaze 1 km. Procjenjuje se da 100 meteorita veličine šake, fragmenti NEO-a, svakodnevno padaju na Zemlju, ali veći predmeti djeluju na Zemlju znatno rjeđe.
Profesor Alan Fitzsimmons sa sveučilišta Queens u Belfastu je astronom iz Velike Britanije (koji podržava Vijeće za fiziku i astronomiju čestica) koji je uključen u istraživanje NEO-a, koristeći teleskopske uređaje poput vrlo velikog teleskopa Europske opservatorije u Čileu, teleskopa Isaac Newton u La Teleskop Palma i Faulkes na Havajima. Rekao je: "Do kraja desetljeća kada se novi namjenski objekti, poput Pan-STARR projekta na Havajima, pojave na redu, dogodit će se kvantni skok u otkriću NEO-a - s očekivanim da će se stope povećavati na stotine dnevno. Ovo će nam pružiti veću sposobnost utvrđivanja koji su na potencijalnoj putanji sudaranja Zemlje. "
Studije jednog takvog asteroida (Apophis), koji je otkriven u lipnju 2004. godine, pokazale su da postoji mala vjerojatnost da će ovaj objekt utjecati na Zemlju 2036. godine. Ovo je pokrenulo čitav niz pitanja vezanih uz mogućnost odbacivanja asteroida prije vrlo blizak pristup 2029. Vladine vlasti širom svijeta proučavaju to pitanje, posebice tehnologije i metode potrebne za obavljanje manevara otklona asteroida u svemiru.
Savjetodavno vijeće Misije Europske svemirske agencije (NEOMAP), čiji je profesor Fitzsimmons, član "Don Quijota" odabrao je "Don Quijote" kao svoju preferiranu opciju za ispitnu misiju koja odbija odstupanje asteroida. Don Quijote bi sadržavao dvije svemirske letjelice - jedna od njih (Hildalgo) utjecala bi na asteroid vrlo velikom relativnom brzinom, dok će druga svemirska letjelica (Sancho) stići ranije kako bi pratila učinak utjecaja kako bi se izmjerila varijacija orbitalnih parametara asteroida. Ovaj pokušaj odbacivanja dolaznog NEO-a djelovao bi kao misija prethodnica s primarnim ciljem promjene putanje "ne prijetećeg" asteroida.
Richard Tremayne-Smith, iz britanskog Nacionalnog svemirskog centra, vodi koordinaciju aktivnosti britanske NEO i pomaže osigurati međunarodnu prednost u naporima NEO-a na tom pitanju. Rekao je, "Sudari NEO-a jedina su poznata prirodna katastrofa koja se može izbjeći primjenom odgovarajuće tehnologije - i stoga je interes vlada širom svijeta da se zainteresiraju za ovo globalno pitanje. Ovdje u Velikoj Britaniji to pitanje shvaćamo vrlo ozbiljno i napreduje se u prenošenju preporuka izvještaja radne skupine Ujedinjenog Kraljevstva u međunarodnu arenu. "
Sadašnja metoda proučavanja NEO-a postiže se kombinacijom 3 različite metode: - proučavanje meteorita radi razumijevanja njihove strukture i sastava; zemaljska astronomska promatranja asteroida; promatranja i susreti s asteroidima na svemiru.
Mnogo se može razumjeti o prirodi asteroida iz proučavanja meteorita koji su fragmenti asteroida koji su se raspadali i pali na Zemlju. Profesor Grady objašnjava kako je zemaljska studija meteorita presudna za buduće planove bavljenja asteroidima.
“Da bi se definirale uspješne strategije za odbranu asteroida koji bi se mogli sudariti sa Zemljom, važno je razumjeti materijalna svojstva poput sastava, snage i poroznosti asteroida. Spajanjem takvih podataka s podacima iz zemaljskih i svemirskih studija možemo započeti stvarati točnu sliku tih različitih pojava. "
Britanski znanstvenici uključeni su u brojne druge misije koje će također istražiti svojstva asteroida i kometa. Ovo uključuje NASA-ino misiju Stardust koja je u siječnju 2004. godine prikupila uzorke iz Comet Wild 2. Ovi uzorci trebali bi se vratiti na Zemlju u siječnju 2006., a znanstvenici s Otvorenog sveučilišta bit će uključeni u njihovu analizu. Misija Europske svemirske agencije Rosetta koja je trenutno na putu do komete Churyumov-Gerasimenko proći će dva asteroida, Steins i Lutetia, prije nego što je 2014. godine postigla cilj, prikupivši podatke o svojim imanjima dok lete prošlosti.
Izvorni izvor: PPARC News Release
