Svemirska zajednica prošli tjedan izgubila je kolosek Apolonove ere, kad je John Houbolt preminuo prošlog utorka, samo pet dana nakon svojih 95 godinath rođendan.
Možda to ime nije mnogima poznato kao Armstrong ili Von Braun, ali John Houbolt je bio središnja figura kada nas je vodio na Mjesec.
Rođen je u Altooni, Iowa, 10. travnjath, 1919., Houbolt je veći dio mladosti proveo u Joliet, Illinois. Stekao je titulu magistra građevine na Sveučilištu Illinois u Urbani-Champaignu 1942. godine i doktorat tehničkih znanosti iz ETH Züricha u Švicarskoj 1957. No prije toga postao bi član Nacionalnog savjetodavnog odbora za zrakoplovstvo ( NACA) 1942., organizacija koja će kasnije postati 1958. Nacionalna uprava za zrakoplovstvo i svemir ili NASA.
Bilo je to 1961. godine, kada je Houbolt napravio sve ono što je trajao na svemirskom programu. Radio je kao inženjer u istraživačkom centru Langley, u vrijeme kada su NASA i Sjedinjene Države ozbiljno trebali pobjedu u svemirskoj trci. SSSR je uživao u nizu prvih, uključujući prvi satelit u orbiti (Sputnik 1, listopad 1957), prvu svemirsku letjelicu koja je fotografirala lunarnu farside (Luna 3 u listopadu 1959) i prvi čovjek u svemiru lansiranjem Jurija Gagarina s Vostoka 1 u travnju 1961. Mladi predsjednik Kennedy održao bi svoj sada slavni govor "Odlučili smo otići na Mjesec ..." na Sveučilištu Rice krajem sljedeće godine, krajem 1962. Imajte na umu, američki astronaut John Glenn upravo je napravio svoj prvi orbitalno letenje mjeseci prije Kennedyjevog govora, a ukupno akumulirano ljudsko vrijeme u svemiru moglo se mjeriti u samo satima. Svemirski brodovi bespilotnih letjelica imali su teško vrijeme čak i spuštati se s padova, a uspjelo se srušiti svemirsku sondu na Mjesec smatralo se "uspjehom". Zadatak slanja ljudi "do kraja ovog desetljeća" bio je zaista zastrašujući ...
NASA bi uskoro dobila mandat da ljude šalje na Mjesec: ali kako su to mogli povući?
Rane ideje za posadne mjesečeve misije predviđale su jednu gigantsku raketu koja bi krenula ka Mjesecu i kopnu, Buck Rodgers stilu, "prvo peraje." Takva bi raketa trebala biti ogromna i nositi gorivo da bi dobro pobjegla od Zemljine gravitacije, sletila i poletjela s Mjeseca, te se vratila na Zemlju.
Drugi pristup, poznat kao sastavljanje zemaljske orbite, vidio bi da nekoliko lansiranja sastave misiju u niskoj Zemljinoj orbiti i kreću se prema Mjesecu. Zanimljivo je da, iako je to bila rana ideja, ona se nikada nije koristila u Apolonu, iako je nakratko uskrsnula tijekom sada već nepostojećeg programa zviježđa.
Ali bila je treća opcija koja je zaintrigirala Houbolta, poznatog kao Lunar Orbit Rendezvous. LOR su 1923. godine predložili raketni pioniri Yuri Kondratyuk i Hermann Oberth, ali nikada nisu ozbiljno razmotreni. Astronauti su pozvali Zemlju da napuste Zemlju u velikoj raketi, a umjesto toga, koriste se mali zemljani čvor namijenjen samo slijetanju i lansiranju s Mjeseca, dok se svemirski brod za Zemlju vraćao u orbitu iznad njega.
Houbolt je postao odlučni zagovornik ideje i proveo je više od godinu dana uvjeravajući NASA-ine dužnosnike. U jednom poznatom pismu NASA-inog suradnika Robertu Seamansu, Houbolt je znao da je napomenuo "Želimo li otići na Mjesec ili ne?"
Zanimljivo je primijetiti da je, po Houboltovim riječima, tek u mladoj organizaciji poput NASA-e ranih 1960-ih mogao čuti „glas u pustinji“. Da je NASA postala vojna organizacija - kao što su mnogi zagovarali 1950-ih - kruta zapovijedanja mogla su značiti da takve drske ideje poput Houboltovih nikada ne bi ugledale svjetlo dana. Zahvaljujemo znanstvenicima poput Jamesa Van Allena na promicanju ideje o civilnom svemirskom programu koji danas prihvaćamo zdravo za gotovo.
Ni tada, prodaja LOR-a nije bila laka. Ideja je izgledala besmisleno: astronauti bi morali naučiti kako otkočiti i pristajati dok su u orbiti iz dalekog svijeta, bez šanse za spas. Nije bilo druge šanse, nema rezervne opcije. Rani planovi zahtijevali su EVA astronauti za ulazak u Lunarni modul prije spuštanja koji su kasnije odbačeni u korist vađenja iz vrha treće etape i unutarnjeg ukrcavanja prije nego što dosegnu Mjesec.
Nakon što je Houbolt prodao ključne vizionare poput Wernhera von Brauna na ideju krajem 1962., LOR je postao način da idemo na Mjesec. I premda je Houboltova procjena mase potrebne za Lunarni modul odbijena za faktor tri, priča je sada legenda rane Apollo ere. Houbolt (glumio Reed Birney) i priču o LM i LOR-u možete vidjeti u prolazu Od Zemlje do Mjeseca epizoda 5 pod nazivom "Pauk".
Houbolt je nagrađen NASA-inom medaljom za iznimno znanstveno postignuće 1963. godine i bio je u kontroli misije kada se Apollo 11 spustio u More tišine.
Prošlog je vikenda preminuo u staračkom domu u Scarboroughu u Maineu i pridružio se ostalim nepozvanim vidovnjacima ranog svemirskog programa poput Mary Sherman Morgan. Tužno je pomisliti da ćemo uskoro živjeti u svijetu u kojem više nisu s nama oni koji nisu samo hodali Mjesecem, već i oni koji su nas poslali i znali kako doći.
Hvala, Johne ... dao si nam Mjesec.
