NUGGET instrument. Kreditna slika: NASA Klikni za veću sliku
Astrobiolozi, koji tragaju za dokazima života na drugim planetima, mogu pronaći predloženi instrument Neutron / Gamma Geological Tomography (NUGGET) kao jedan od najkorisnijih alata u njihovoj alatnoj traci.
Kao što su zamislili znanstvenici iz Goddard centra za svemirske letove (GSFC) u Greenbeltu, Md., NUGGET bi mogao generirati trodimenzionalne slike fosila ugrađenih u odron stijene ili ispod tla Marsa ili drugog planeta. Tomografija koristi zračenje ili zvučne valove za gledanje u predmete. NUGGET bi mogao pomoći da se utvrdi jesu li primitivni oblici života otrčali korijen na Marsu kad se planet prije mnogo godina utapao u vodi.
Slično seizmičkoj tomografiji koju naftna industrija koristi za pronalaženje rezervi nafte ispod Zemljine površine, NUGGET bi umjesto toga tražio dokaze o primitivnim algama i bakterijama koje su se fosilizirale uz rubove izumrlih rijeka ili oceana. Kao i na Zemlji, i ovi bi se ostaci mogli nalaziti samo nekoliko centimetara ispod površine, stisnuti između slojeva mulja. Ako je mehanički rover koji istražuje površine planeta bio opremljen instrumentom poput NUGGET? sposobna zaviriti ispod površine? tada bi moglo otkriti dokaze života izvan Zemlje.
Ovo je potpuno nova ideja? rekao je Sam Floyd, glavni istraživač projekta, koji je ove godine financirao diskrecijski fond Goddard's Director. Ako se razvije, NUGGET bi mogao istražiti važne biološke pokazatelje života, te brzo i precizno identificirati područja na kojima bi znanstvenici mogli uzeti uzorke tla ili provesti intenzivnija istraživanja. ? To bi nam omogućilo mnogo brže istraživanje nekog područja. Rekao je Floyd.
Predloženi instrument, koji bi se mogao nositi na roveru ili na površini robota, sastoji se od tri temeljno različite tehnologije? generator neutrona, neutronsko leće i detektor gama zraka.
U srcu NUGGET-a je trodimenzionalni instrument za skeniranje koji usmjerava neutrone u stijenu ili drugi predmet koji se proučava. Kad jezgro atoma u stijeni hvata neutrone, stvara karakteristični signal gama zraka za taj element, koji detektor gama zraka analizira. Moguće je i nacrtati lokaciju elemenata.
Nakon ovog postupka informacije se mogu pretvoriti u sliku elemenata unutar stijene. Vidjevši slike određenih postojećih elemenata, znanstvenici su mogli utvrditi je li se određena vrsta bakterija fosilizirala unutar stijene.
Iako koncept fokusiranja neutrona nije nov, sposobnost fokusiranja im je. Zahvaljujući ruskom znanstveniku koji je taj smisao osmislio 1980-ih, danas znanstvenici mogu usmjeriti snop neutrona kroz neutronsku leću sastavljenu od tisuća dugih, vitkih staklenih cijevi veličine kose. Snop cijevi oblikovan je tako da se neutroni koji teku niz njih mogu konvergirati u središnjoj točki. Od izuma ove metode u 1980-ima, proizvodne prakse učinile su ovu vrstu optičkog sustava izvodljivom za istraživanje svemira.
Prednost ove tehnologije je u tome što ona može stvoriti veći intenzitet neutrona u središnjoj točki objekta. Taj povećani intenzitet omogućava stvaranje slike veće razlučivosti.
Floyd i njegovi istraživači, Jason Dworkin, John Keller i Scott Owens, svi iz NASA GSFC-a, planiraju ovog ljeta provesti eksperimente na Nacionalnom institutu za standarde i tehnologiju (NIST) koristeći jednu od NIST-ovih linija neutronskih zraka. Usredotočenjem neutrona u različite uzorke (od kojih je jedan meteorit) nadaju se stvaranju trodimenzionalne slike unutarnje strukture meteorita.
"Ako budemo uspješni, moći ćemo reći je li instrument svemirskog leta izvediv?" Rekao je Floyd dodajući da bi njegova istraživanja trebala dati Goddardu vodeću ulogu u razvoju nove klase instrumenata koji bi podržavali misije za NASA-inu potragu za životom u budućnosti.
Izvorni izvor: NASA News Release
