Saturnov mjesečev japet jedan je od najtajanstvenijih objekata Sunčevog sustava. Znanstvenici misle da su barem dobili odgovor na ovu posljednju misteriju.
Još prije nego što su ljudi poslali svemirske letjelice na Saturn, astronomi su znali da u Iapetusu postoji nešto bizarno. Svjetlina mu se značajno promijenila ovisno o okrenutosti prema Zemlji. Slijedite promatranja sa svemirskim brodovima, poput Voyagera i Cassinija pokazali su da je to zbog toga što je pola mjeseca prekriveno snježno bijelim materijalom, dok je druga polovica mračna kao noć.
Tijekom najnovijeg leta, NASA-in svemirski brod Cassini potvrdio je da je Iapetus dovoljno topao na tamnoj strani - 127 Kelvina (-230 F) - da se vodena para može polako oslobađati iz vodenog leda. Ta para potom putuje oko Mjeseca i ponovno se smrzava na bijelu stranu. Taj se proces isparavanja i akumulacije naziva "toplinskom segregacijom".
Pa odakle dolazi tamni materijal? Astronomi smatraju da ona nije nastala na Iapetusu, već je nastala iz okolnih vanjskih mjeseci. Dok Iapetus obilazi svoju orbitu, ovaj se tamniji materijal gomila na vodećoj hemisferi. Materijal zagrijava površinu Mjeseca, dopuštajući mu da ispušta vodenu paru koja se zatim reformira s druge strane.
Znanstvenici to opisuju kao bijeg. Jednom kada je krenulo, obje su se hemisfere spustile u krajnost. Voda je potpuno zakuhala s tamne strane, a zatim se akumulirala na svijetloj strani. Ne vidite nijanse sive, već crno-bijele.
Zahvaljujući Cassinijevom nedavnom preletanju, planetarni geolozi misle da će se i oni slagati s mjesečevim čudnim nogometnim oblikom i ekvatorijalnim grebenom, ali o njima će biti i budući istraživački radovi.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI News Release
