Najstariju preživjelu fotografiju na svijetu teško je vidjeti. Ploča sivkastog ogrtača koja sadrži otvrdnuli bitumen izgleda poput zamućenja.
1826. godine izumitelj po imenu Joseph Nicéphore Niépce snimio je fotografiju koja prikazuje pogled izvan "Le Gras", imanja Niépce u Saint-Loup-de-Varennesu u Francuskoj.
Niépce je već saznao da ako stavite asfalt otopljen u ulju lavande na ploču za oblaganje, stavite predmet (poput lišća s drveta) na tanjur i izložite ploču sunčevoj svjetlosti, tada bi se asfalt najviše stvrdnuo na područjima ploču koja nije bila pokrivena objektom (i bili su izloženi najviše sunčeve svjetlosti). Ako nakon toga operete ploču, neočišćeni asfalt ispod objekta isprati će se, pokazujući dojam predmeta koji ga je prekrio, objasnio je Mark Osterman, povjesničar fotografskih procesa u muzeju George Eastman, u članku objavljenom u "The Concis Focal Encyclopedia fotografije "(Elsevier, 2007).
Da bi napravio prvu fotografiju na svijetu, Niépce je koristio bitumen Judeje (tvar koja se koristi još od vremena starih Egipćana) pomiješan s vodom i stavio je na ploču za oblog, koju je zatim zagrijao (već otvrdnuvši tvar na ploču do određene mjere ). Zatim je stavio tanjur u kameru i pokazao je kroz prozor druge priče. Ostavio je sam kameru dugo vrijeme, možda čak dva dana. U to se vrijeme bitumen na dijelovima tanjura koji su primali najviše sunčeve svjetlosti očvrsnuo malo više od područja ploče koja je primala manje sunčeve svjetlosti, poput dijelova ploče koji su bili okrenuti prema zgradi ili tamnom dijelu horizonta. Niépce je potom oprao neosvijetljene dijelove tanjura kako bi stvorio sliku koja se jedva vidi. Sada je smješten u Harry Ransom centru u Austinu u Teksasu.
"Vjerojatno su bila potrebna dva dana izlaganja kako bi se zabilježili obrisa horizonta i najprimitivnijih arhitektonskih elemenata nekoliko građevina izvan i ispod prozora", napisao je Osterman.
Iako je ova "heliografska" tehnika (kako ju je Niépce nazvao) proizvela najstariju poznatu fotografiju na svijetu, kvaliteta slike je bila loša i trebalo je dugo vremena da se proizvede istaknuti Osterman. Tek što se Niépce udružio s drugim izumiteljem, imenom Louis Daguerre, izumljen je dageertip, fotografija koja je imala puno bolju kvalitetu slike i nije trebala dugo trajati. Niépce je umro 1833. godine, prije nego što je tehnika u potpunosti razvijena, ali Daguerre je pritisnuo uz pomoć Niépceova sina Isidore Niépce, na kraju je otkrio da bi ploča s jodidom srebra, izložena pari žive, mogla stvoriti fotografiju u roku od nekoliko minuta.
"Daguerre je otkrio da je ploči s jodidom srebra potreban samo djelić vremena izlaganja i da se nevidljiva, ili latentna slika može otkriti izlaganjem ploče pare žive", napomenuo je Osterman u svom članku. Ploča se tada mogla staviti u smjesu natrijevog klorida koja stabilizira sliku, napisao je Osterman.
Do 1838. godine Daguerre je fotografirao predmete i zgrade, a 1839. francuska vlada dodijelila je Daguerreu i Isidoru Niépceu doživotne mirovine u zamjenu za dijeljenje njihove tehnike fotografiranja. Upotreba dagerotipičnih fotografija brzo se proširila svijetom, potičući ostale izumitelje da pronađu nove i bolje načine fotografiranja i s vremenom razviju pokretne slike (filmove).
Na primjer, promjene kemikalija koje se stavljaju na pločice rezultirale su kraćim vremenima izlaganja, što olakšava fotografiranje ljudi uz snimanje više detalja o osobi ili predmetu koji se fotografira. Također, razvijene su tehnike koje su koristile papir, a ne srebrne ploče, smanjujući troškove fotografiranja. Poboljšanja u fotoaparatima na kojima su postavljeni tanjuri (i kasnije papir) rezultirali su fotografima koji postaju pokretljiviji i sposobni snimiti velik broj fotografija, uključujući krupne planove i fotografije snimljene iz daleka.
