Ogromni diskovi prašine i plina okružuju mnoge mlade zvijezde. Neki sadrže kružne pukotine - vjerojatno rezultat formiranja planeta koji su isklesali šupljine duž njihovih orbitalnih staza - zbog kojih diskovi više izgledaju poput pukotina u ribnjaku, nego ravnih palačinki.
Ali astronomi znaju samo nekoliko primjera, uključujući arhetipski disk koji okružuje Beta Pictoris, ove prijelazne faze između izvornog diska i mladog planetarnog sustava. I nikada nisu uočili planetu koja se formira.
Dva neovisna istraživačka tima misle da su upravo to opazili oko zvijezde HD 169142, mlade zvijezde s diskom koji se proteže do 250 astronomskih jedinica (AU), što je otprilike šest puta veće od prosječne udaljenosti od Sunca do Plutona.
Mayra Osorio s Instituta za astrofiziku Andaluzije u Španjolskoj i kolege prvi su istražili disk HD 169142 s vrlo velikim nizom (VLA) u Novom Meksiku. 27 radio posuđa konfigurirano u Y-oblik omogućilo je tim da detektuje zrnate prašine veličine centimetara. Zatim kombinirajući njihove rezultate s infracrvenim podacima, koji prate prisutnost mikroskopske prašine, grupa je uspjela vidjeti dvije praznine na disku.
Jedan razmak nalazi se između 0,7 i 20 AU, a drugi veći jaz između 30 i 70 AU. U našem Sunčevom sustavu prvi bi počeo u orbiti Venere i završio u orbiti Urana, dok će drugi započeti u orbiti Neptuna, proći Plutonsku orbitu i proširiti se dalje.
„Ova struktura već sugerira da su disk mijenjali dva planeta ili podsteljni objekti, ali, osim toga, radio podaci otkrivaju postojanje nakupine materijala unutar vanjskog jaza, koji se nalazi približno na udaljenosti od Neptunove orbite, što ukazuje na postojanje planete koja se formira ", rekla je Mayra Osorio u priopćenju.
Maddalena Reggiani s Instituta za astronomiju u Zurichu i njegove kolege pokušali su pretraživati infracrvene izvore u prazninama pomoću vrlo velikog teleskopa. Pronašli su svijetli signal u unutarnjem jazu, koji vjerojatno odgovara planeti koja se formira ili mladom smeđem patulju, objektu koji nije dovoljno masivan da bi mogao pokrenuti nuklearnu fuziju.
Tim nije uspio potvrditi objekt u drugom razmaku, vjerojatno zbog tehničkih ograničenja. Svaki objekt čija je masa manja od 18 puta Jupiterova masa, ostat će skriven u podacima.
Buduća promatranja bacit će više svjetla na egzotični sustav, nadajući se da će astronomima omogućiti bolje razumijevanje planeta koji se formiraju oko mladih zvijezda.
Oba su rada objavljena u Astrophysical Journal Letters.
