Naš najnoviji teleskop za lov na planete postavljen je i radi u ESO-ovom opservatoriju Paranal u pustinji Atacama u Čileu. SPECULOOS, što znači za Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, zapravo rade četiri 1-metarska teleskopa koji rade zajedno. Prve slike sa 'opsega su unutra, iako još nisu pronašli nijednu drugu Zemlju, slike su i dalje impresivne.
Četiri teleskopa koji čine SPECULOOS nazvani su po galilejskom mjesecu: Io, Europa, Ganymede i Callisto. Njime upravlja Europski južni opservatorij, a susjedi je s vodećim teleskopom ESO-a, VLT (Very Large Telescope). Uživa u odličnim uvjetima gledanja, visoko u suhim Andama, gdje jedva da ima kiše ili oblaka.
SPECULOOS-ova misija nalazi se u pronalaženju planeta sličnih Zemlji oko ultra-cool zvijezda, uključujući smeđe patuljke. Smeđi patuljci poznati su i pod "zvjezdani" objekti ili "propale zvijezde", jer nisu stekli dovoljno mase tijekom formiranja da uključe fuziju vodika. Umjesto toga, oni mogu osigurati deuterij ili možda litij. Oni zauzimaju nišu između najvećih planeta plinskih divova i najmanjih zvijezda.
"Ovo je jedinstvena prilika za otkrivanje detalja ovih obližnjih svjetova." - Michaël Gillon, Sveučilište u Liègeu i glavni istraživač projekta SPECULOOS.
Ultra-cool zvijezde kategorija je koja obuhvaća smeđe patuljke, ali također uključuje crvene patuljaste zvijezde vrlo male mase. Astronomi smatraju da ultra-hladne zvijezde i smeđe patuljke čine oko 15% zvijezda u našem susjedstvu.
SPECULOOS pretražuje ove zvijezde za planete nalik Zemlji s dobrim razlogom. Budući da su sve zvijezde male mase i njihovi protoplanetarni diskovi također su niske mase, astronomi misle da su uvjeti možda zreli za mnoštvo manjih, zemaljskih planeta nalik Zemlji, jer ostaje više materijala nakon što zvijezda oblikuje. Čini se da planeti divovskih plinova dominiraju u mnogim drugim solarnim sustavima, ali to se ne čini slučaj sa ultra-cool i patuljastim zvijezdama.
Opservatorij SPECULOOS ima težak zadatak. Male, cool zvijezde koje traži nije lako vidjeti, iako ih ima u izobilju. Astronomi su pronašli samo nekoliko egzoplaneta u orbiti oko ovih zvijezda, a samo je mali broj njih bio u potencijalno naseljenoj zoni. Opservatorija s četiri opsega ipak ima plan. Usredotočit će se na 1.000 ovih zvijezda, uključujući najbližu, najsjajniju i najmanju.
SPECULOOS započet će znanstvene operacije u siječnju 2019. Koristit će tranzitnu metodu za otkrivanje planeta, gdje planet blokira dio svjetlosti zvijezde dok prolazi između nas i njegove zvijezde domaćina. Budući da lovac na planete promatra samo male, hladne zvijezde, tada će više njihove svjetlosti biti blokirano orbitovanjem egzoplaneta, što će ih olakšati otkrivanje u odnosu na svijetle zvijezde poput našeg Sunca ili svjetlije.
"SPECULOOS nam pruža neviđenu sposobnost otkrivanja zemaljskih planeta pomračujući neke od naših najmanjih i najslađih susjednih zvijezda", objasnio je Michaël Gillon sa Sveučilišta u Liègeu, glavni istraživač SPECULOOS projekta. "Ovo je jedinstvena prilika za otkrivanje detalja ovih obližnjih svjetova."
Jedna od prepreka u našoj potrazi za egzoplanetima je urođena pristranost uzorkovanja opreme koju koristimo. Kepler je bio fenomenalan uspjeh, ali je otkrio mnogo više ogromnih, nenaseljenih plinskih divova i izvan naseljene zone svoje zvijezde, nego što je to činio manji, kameniti svijet, bliži zvijezdi. To ne znači da nema puno manjih, kamenitih svjetova vani, to samo znači da je Kepleru bilo lakše detektirati veće. To bi se moglo promijeniti pomoću SPECULOOS-a. Prema ESO-ovom priopćenju, „… mala veličina SPECULOOS-ovih ciljnih zvijezda u kombinaciji s velikom osjetljivošću njegovih teleskopa omogućava otkrivanje tranzitnih planeta veličine Zemlje koji se nalaze u zoni za stanovanje. Ti će planeti biti idealno pogodni za praćenje s velikim objektima koji se temelje na kopnu ili u svemiru. "
Novi kvadrant također je dizajniran da vidi više svjetla koje dolaze od svojih ciljnih zvijezda. "Teleskopi su opremljeni kamerama koje su vrlo osjetljive na blizinu infracrvene veze", objasnila je Laetitia Delrez iz Cavendish Laboratoryja iz Cambridgea, istražitelja u timu SPECULOOS. "Ovo je zračenje malo izvan onoga što ljudske oči mogu detektirati i ono je primarna emisija iz mutnih zvijezda koje će SPECULOOS ciljati."
Uvijek je uzbudljivo vrijeme kada se novi teleskop pojavi na mreži i ugleda prvo svjetlo. To je poput dobrodošlice novom djetetu u vašoj širokoj obitelji. Nikad ne znate što će novo otkriti, ali ne možete čekati da saznate!
- ESO Press Release: Prvo svjetlo za SPECULOOS
- Web stranica SPECULOOS: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Unos Wikipedije: Ultra-cool patuljak
