Već godinama znanstvenici provode studije na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) kako bi utvrdili učinke života u svemiru na ljude i mikroorganizme. Uz visoku razinu zračenja, postoje i bojazni da bi dugotrajno izlaganje mikrogravitaciji moglo uzrokovati genetske mutacije. Razumijevanje tih razloga i uspostavljanje protumjera, od suštinskog su značaja ako čovječanstvo želi postati istinski svemirska vrsta.
Zanimljivo je da je tim istraživača sa Sveučilišta Northwestern nedavno proveo istraživanje s bakterijama koje su zadržane na ISS-u. Suprotno onome za što mnogi sumnjaju, bakterija nije mutirala u super soj otporan na lijekove, već je umjesto toga mutirala kako bi se prilagodila svom okolišu. Ti bi rezultati mogli biti od vitalnog značaja kada je u pitanju razumijevanje kako će se živa bića prilagoditi stresnom okruženju prostora.
Studija koja opisuje nalaz tima nedavno se pojavila u mSystems, znanstvenog časopisa koji je objavio časopis Američko društvo za mikrobiologiju. Studiju je vodila Erica Hartmann, docentica na Odjelu za građevinarstvo i inženjerstvo okoliša (DCEE) na NWU, a uključila je više diplomskih i postdoktorskih istraživača DCEE-a i Sarah Castro-Wallace iz NASA Johnson-ovog svemirskog centra.
Studije poput ove ključne su za misije koje su planirane u skoroj budućnosti, a koje uključuju NASA-ine planove za obnovljene misije na Mjesečevoj površini i njihovu predloženu posadnu misiju na Mars. Povrh toga, Kina, Rusija i Indija također planiraju poslati astronaute na Mjesec u narednim desetljećima. Kao što je profesor Hartmann objasnio u izjavi za medije NWU-a:
„Puno se nagađalo o zračenju, mikrogravitaciji i nedostatku ventilacije te o tome kako bi to moglo utjecati na žive organizme, uključujući bakterije. To su stresni, teški uvjeti. Odabir li okruženje za velike bube jer imaju prednost? Čini se da je odgovor „ne.“
Za vrijeme svoje studije, Hartmann i njezini suradnici konzultirali su podatke Nacionalnog centra za biotehnološke informacije (NCBI), koji održava arhivske podatke o eksperimentima s mikrobima provedenim na ISS-u. Konkretno, procijenili su kako bakterija sojevi Staphylococcus aureus i Bacillus cereus rastu u svemiru.
Prvo se nalazi na ljudskoj koži i sadrži soj MRSA otpornog na lijekove, što ga čini odgovornim za nekoliko teško liječenih infekcija kod ljudi. Potonji živi u tlu i ima male posljedice na ljudsko zdravlje, ali je ipak pružio vrijedne podatke o tome kako zemaljski mikrobi rastu kada su ih uklonili iz svoje zone komfora i podvrgnuli nepoznatim svemirskim uvjetima.
"Bakterije koje žive na koži vrlo su sretne", rekao je Hartmann. „Vaša je koža topla i sadrži određena ulja i organske kemikalije koje bakterije zaista vole. Kad ispustite te bakterije, oni se nalaze u vrlo različitom okruženju. Površina zgrade je hladna i neplodna, što je izuzetno stresno za određene bakterije. "
Kad je tim usporedio kako su ti sojevi rasli na ISS-u, kako isti sojevi rastu na Zemlji. Otkrili su da su bakterije koje žive na ISS-u mutirale kako bi se prilagodile lokalnim uvjetima, odabirom povoljnih gena koji će se moći hraniti, rasti i djelovati u mikrogravitaciji i kada su izloženi većim razinama zračenja.
Ryan Blaustein, postdoktorski suradnik u Hartmannovoj laboratoriji koji je bio prvi autor studije, naznačio je da je to iznenađujući rezultat. "Na temelju genomske analize, čini se da se bakterije prilagođavaju životu - a ne evoluiraju da uzrokuju bolest", rekao je. "Nismo vidjeli ništa posebno u otpornosti na antibiotike ili virulenciji u bakterijama svemirske stanice."
Ovo je svakako dobra vijest za buduće astronaute, a da ne spominjem ljude koji se nadaju da će jednog dana sudjelovati u rastućoj svemirskoj turističkoj industriji. U oba slučaja posade su prisiljene živjeti, raditi i obično provode vrijeme u sićušnim kapsulama ili modulama gdje nema ventilacije i dugo cirkulira zrak.
S obzirom na zdravstvene rizike, sigurno je da će olakšanje znati da zemaljske bakterije neće mutirati u super mikrobe koji su još otporniji na antibiotike. Naravno, Hartmann i njezini kolege također su naglasili da ova studija ne znači da se klice ne mogu razmnožavati jednom kada uđu u svemirski brod ili u svemirsku stanicu:
"Kamo god krenete, sa sobom nosite svoje mikrobe. Astronauti su izuzetno zdravi ljudi. No dok govorimo o proširenju svemirskog leta turistima koji ne zadovoljavaju nužno astronautske kriterije, ne znamo što će se dogoditi. Ne možemo reći da ako stavite nekoga s infekcijom u zatvoreni mjehurić, on se neće prenijeti na druge ljude. To je kada netko kašlje u avionu i svi se razbole. "
Kao i uvijek, istraživanje svemira predstavlja brojne rizike, a mogućnost slanja astronauta na dulja putovanja ili turista u svemir predstavlja brojne izazove. Srećom, imamo desetljeća istraživanja koja se oslanjaju i mnoštvo vrhunskih eksperimenata koji nam pomažu da se informiramo prije nego što taj dan dođe.
Ova je studija postala moguća zahvaljujući podršci koju pružaju Searle Leadership Fund i Nacionalni zdravstveni zavodi (NIH).
