Mikrogravitacija u svemiru uzrokuje brojne probleme astronautima, uključujući gubitak koštane gustoće i atrofiju mišića. Ali postoji i drugi problem: bestežinska težina omogućava da se bodlje astronauta šire i čine ih višim. Porast visine je trajan dok su u svemiru i uzrokuje bolove u leđima.
Novi SkinSuit koji se testira u studiji na King's Collegeu u Londonu možda će doneti olakšanje. Studija još nije objavljena.
Stalna 24-satna mikrogravitacija kojom astronauti žive u svemiru razlikuje se od prirodnog ciklusa od 24 sata kroz koji ljudi prolaze na Zemlji. Ovdje dolje kralježnica prolazi kroz prirodni ciklus povezan sa snom.
Spavanje u ležećem položaju omogućuje diskovima u kralježnici da se šire tekućinom. Kad se ujutro probudimo, najviši smo. Kako idemo prema našem danu, gravitacija komprimira kralježničke diskove i gubimo oko 1,5 cm u visinu. Tada opet spavamo, a kralježnica se opet širi. Ali u svemiru se znalo da bodlje astronauti narastu i do 7 cm. (2,75 inča)
Voditelj studije David A. Green to objašnjava: "Na Zemlji vam je kralježnica komprimirana gravitacijom dok ste na nogama, a zatim idete u krevet noću i kralježnica se istovari - to je normalan ciklički proces."
U mikrogravitaciji kralježnica astronauta nikad se ne komprimira gravitacijom, a ostaje neopterećena. Nastala ekspanzija uzrokuje bol. Kako kaže Green, "U svemiru nema gravitacijskog opterećenja. Na taj način diskovi u kralježnici mogu nastaviti nateći, prirodni zavoji kralježnice mogu se smanjiti, a potporni ligamenti i mišići - koji se više ne trebaju oduprijeti gravitaciji - mogu postati olabavljeni i slabi. "
SkinSuit koji je razvio Ured za svemirsku medicinu ESA-inog Europskog centra astronauta i King's College u Londonu zasnovan je na radu obavljenom u Massachusetts Institute of Technology (MIT). To je odjeća na bazi spandeksa koja simulira gravitaciju pritiskom tijela s ramena na noge.
Skinsuits testirali su na brodu Međunarodne svemirske stanice astronauti ESA Andreas Mogensen i Thomas Pesquet. No, mogli su ih nositi samo kratko vrijeme. "Prvi su koncepti bili neugodni, pružajući 80% ekvivalent gravitacijskog opterećenja, pa smo ih mogli nositi samo nekoliko sati", rekao je istraživač Philip Carvil.
Povratak na Zemlju, istraživači su radili na odijelu kako bi je poboljšali. Koristili su vodeno korito napunjeno vodom bogatom magnezijevim solima. Time je ponovno stvorena mikrogravitacija s kojom se astronauti susreću u svemiru. Istraživači su bili inspirirani Mrtvim morem, gdje visok sadržaj soli omogućuje plivačima da isplivaju na površinu.
"Tijekom naših duljih ispitivanja vidjeli smo slična povećanja stasa kao i ona koja su doživjela u orbiti, što sugerira da je to valjana reprezentacija mikrogravitacije u smislu učinaka na kralježnicu", objašnjava istraživač Philip Carvil.
Studije koje koriste studente kao ispitne subjekte pomogle su u razvoju SkinSuita. Nakon što su ležali na vodenom krevetu koji simulira mikrogravitaciju, sa i bez SkinSuita, ispitanici su skenirani MRI-jem kako bi provjerili učinkovitost SkinSuita. Odijelo je prošlo kroz nekoliko revizija dizajna kako bi ga učinilo ugodnijim, nosivijim i učinkovitijim. Sada je na dizajnu Mark VI.
"Kombinezon Mark VI izuzetno je udoban, do te mjere da se može neupadljivo nositi tokom dugog razdoblja normalne aktivnosti ili za vrijeme spavanja", kažu Carvil. "Mk VI osigurava oko 20% opterećenja - nešto više od gravitacije, što je dovoljno za povrat sile slične onima koje je kralježnica navikla."
"Rezultati još nisu objavljeni, no čini se da je Mk VI kožnao odjeća učinkovita u ublažavanju produljenja kralježnice", kaže Philip. "Pored toga, više učimo o uključenim osnovnim fiziološkim procesima i važnosti preopterećenja kralježnice za sve."
