Najraniji dokazi života na Zemlji nastaju među najstarijim stijenama još uvijek sačuvanim na planeti.
Zemlja je stara oko 4,5 milijardi godina, ali najstarije stijene i dalje postoje prije samo 4 milijarde godina. Nedugo nakon što počinje snimanje kamena, pojavljuju se mučni dokazi o životu: Skup fosila sličnih nitima iz Australije, o kojem je 2013. godine izvješteno u časopisu Astrobiology, možda su ostaci mikrobne prostirke koja je možda izvlačila energiju iz sunčeve svjetlosti nekih 3,5 prije milijardu godina. Drugi pretendent za najstariji život na svijetu je skup stijena na Grenlandu u kojem se mogu nalaziti fosili 3,7 milijardi godina starih kolonija cijanobakterija, koje tvore slojevite strukture nazvane stromatolites.
Neki su znanstvenici tvrdili da vide dokaze života u 3,8 milijardi godina starim stijenama s otoka Akilia, Grenland. Istraživači su prvi put izvijestili 1996. u časopisu Nature da izotopi (oblici elementa s različitim brojem neutrona) u tim stijenama mogu ukazivati na drevnu metaboličku aktivnost nekog misterioznog mikroba. O tim se nalazima žestoko raspravlja o tome - kao što zapravo postoje svi tvrdnji iz ranog života.
Nedavno su znanstvenici u časopisu Nature otkrili da su u Kanadi otkrili mikrofosile koji bi mogli biti stari između 3,77 milijardi i 4,29 milijardi godina, što bi moglo dovesti do početka života na Zemlji vrlo brzo nakon što je Zemlja prvi stvorila oceane. Fosili slični nitima sadržavali su kemijske signale koji bi mogli najaviti život, ali teško je dokazati da to čine, otkrili su istraživači koji nisu uključeni u studiju. Teško je i dokazati da su fosili pronađeni u drevnim stijenama nužno sami po sebi drevni; Tekućine su prodrle u pukotine u stijeni i mogle su dopustiti da noviji mikrobi pređu u starije stijene. Istraživači su koristili datiranje samarij-neodim kako bi dostigli 4,29 milijardi dob za fosile. Ova metoda koja koristi propadanje jednog rijetkozemaljskog elementa u drugi, može mjeriti starost magme koja je formirala stijene, a ne same stijene, što je također problem koji postavlja tvrdnje o najstarijim stijenama Zemlje.
Ipak, činjenica da sugestivni dokazi o životu nastaju ispravno kako počinje snimanje rocka, postavlja pitanje, rekla je geokemičarka Kalifornije sa Sveučilišta u Los Angelesu, Elizabeth Bell u razgovoru za SETI u veljači 2016.: Je li vrijeme slučajnost ili su postojali raniji oblici života čiji su ostaci nestali s najstarijih stijena planete?
Razdoblje koje je nastupilo prije početka snimanja rocka je poznato kao Hadean. Bilo je to ekstremno vrijeme, kada su asteroidi i meteoriti napumpali planet. Bell i njezine kolege rekli su da mogu imati dokaze da je život nastao u ovo vrlo neugodno vrijeme. U 2015. godini, istraživački tim izvijestio je o otkrivanju grafita, oblika ugljika, u 4,1 milijardi godina starim kristalima cirkona. Omjer izotopa u grafitu sugerirao je biološko podrijetlo, napisali su Bell i njezine kolege u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Postoji određeni skepticizam, koji je opravdan", rekao je Bell za Live Science. Meteoriti ili kemijski procesi mogli su uzrokovati neobične omjere ugljika, rekla je, tako da sami izotopi nisu dokaz života. Od objavljivanja rada za 2015. godinu, rekao je Bell, istraživači su pronašli još nekoliko rijetkih uključivanja ugljika za koje se znanstvenici nadaju da će ih uskoro analizirati.
Prema onome što je poznato iz ovog razdoblja, na planeti bi bila tekuća voda, rekao je Bell u intervjuu Live Scienceu. Mogla je postojati granitna, kontinentalna kora, iako je to sporno, rekla je. Svaki život koji bi mogao postojati bio bi prokariot (jednostanični organizam bez jezgara ili organskih stanica koji se vežu na membranu), dodao je Bell. Ako je u to vrijeme na Zemlji postojala kontinentalna kora, prokarioti bi mogli imati mineralne izvore hranjivih tvari poput fosfora.
Drugačiji pristup lovu na rani život Zemlje sugerira da su okeanski hidrotermalni otvori možda ugostili prva živa bića. U radu objavljenom u srpnju 2016. u časopisu Nature Microbiology, istraživači su analizirali prokariote kako bi pronašli proteine i gene zajedničke svim tim organizmima, vjerojatno konačni ostatak Posljednjeg univerzalnog zajedničkog pretka (LUCA) - prvog zajedničkog srodnika iz kojeg su svi život danas se spušta.
Istraživački tim pronašao je 355 proteina koje dijele sve arhealne i bakterijske loze. Na temelju tih proteina istraživači su rekonstruirali pogled na LUCA-in genom, nagovještavajući da on živi u anaerobnom (hidroksmalnom) okruženju bez kisika. Da je to slučaj, prvi život na Zemlji (ili barem prvi život koji su ostavili potomci) nalikovao bi mikrobi koji se danas skupljaju oko otvorenih otvorenih mora, rekli su istraživači.
