U 2011. godini Stratolaunch Systems je osnovan s jednostavnim ciljem: smanjiti troškove raketnih lansiranja stvaranjem najvećeg svjetskog sustava za lansiranje zraka u orbitu. Slično kao SpaceShipTwo Virgin Galactic-a, ovaj koncept uključuje veliki zračni nosač - Scaled Composites Model 351 (aka. Roc) - koji rakete postavlja s velikih visina kako bi mogli isporučiti male korisne nosivosti u orbitu niske Zemlje (LEO).
Nedavno je zrakoplov postigao veliku prekretnicu kada je izveo svoj drugi taksi test u zračnoj i svemirskoj luci Mojave. Test se sastojao od zrakoplova koji se kotrljao niz pistu brzinom od 74 km / h (46 mph) u pripremi za svoj prvi let. Događaj je zabilježen na video snimci i objavio ga je na twitteru suosnivač Stratolaunch Systems (i Microsoft) Paul Allen, koji je bio na prigodi događanja.
Roc je u osnovi dva 747 trupa složen zajedno, što ga čini najvećim zrakoplovom na svijetu - raspon je 117 metara (385 stopa) od jednog krila do drugog i težak je 226 796 kg (500 000 funti). Pokreću ga šest turbofanskih motora Pratt & Whitney, koji mu daju maksimalni kapacitet dizanja do 249.476 kg (550.000 funti). To će mu omogućiti da rakete lansiraju u zrak koje bi mogle razmjestiti satelite u orbitu niske Zemlje (LEO).
Snimljen je novi videozapis aviona @Stratolaunch dok je dostigao maksimalnu brzinu taksija od 40 čvorova (46 mph) sa svim površinama leta u nedjelju. Tim je potvrdio kontrolne odgovore, temeljeći se na prvim testovima taksija provedenim u prosincu. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. veljače 2018
Kao i kod drugih alternativa za lansiranje raketa, i koncept sustava za lansiranje zraka u orbitu zasnovan je na vremenu. Tijekom ranih dana svemirske utrke, NASA se oslanjala na teške zrakoplove da bi doveli eksperimentalne letjelice do velikih visina (poput Bell X-1), gdje će ih potom rasporediti. Od tog vremena NASA je surađivala s tvrtkama poput Orbital ATK i Virgin Group u razvoju takvog sustava za lansiranje raketa.
Međutim, postupak je još uvijek pomalo ograničen kada je u pitanju vrsta korisnog opterećenja. Na primjer, Orgitalna ATK trostupanjska raketa Pegasus sposobna je primiti samo male satelite težine do 454 kg (1.000 funti) u Orbital Low-Earth (LEO). U potrazi za težim korisnim teretima, koji mogu uključivati svemirske zrakoplove, StratoLaunch je stvorio najteži komercijalni avionski zrakoplov u povijesti.
Povratak 31. svibnja 2017. letjelica je svijetu predstavljena prvi put kad je izvedena iz objekta hangara tvrtke u zračno-svemirskoj luci Mojave u Kaliforniji. Ova prezentacija označila je i početak nekoliko testova, uključujući testove goriva, pokretanje motora i niz testova taksija. Ispitivanje motora obavljeno je u rujnu 19, 2017, a sudjelovalo je u zrakoplovu pokretanjem šest turbofanskih motora Pratt & Whitney.
Ispitivanje je uslijedilo nakon nadogradnje koja se sastojala od tri faze. Prvo, uslijedila je faza „suvog motora“, gdje je pomoćna snaga napajala motore. Uslijedila je faza „mokrog motora“, gdje je gorivo u motor dovedeno. U posljednjoj su fazi motori pokrenuti jedan po jedan te su mogli raditi u praznom hodu.
Nakon ovog testa uslijedilo je 18. prosinca 2017. godine, zrakoplov je proveo svoj prvi taksi test male brzine, gdje je pod vlastitom snagom putovao niz pistu. Primarna svrha toga bila je testiranje sposobnosti zrakoplova da upravlja i zaustavlja se te je došlo do postizanja najveće brzine oporezivanja od 45 km / h (28 mph). Ovaj najnoviji test gotovo je udvostručio tu brzinu oporezivanja i približio letjelicu jedan korak bliže letu.
Dječiji let zrakoplova trenutačno bi trebao biti obavljen 2019. Ako uspije, Roc bi mogao izvoditi redovne satelitske vožnje u roku od nekoliko godina, što će pomoći poticanju komercijalizacije LEO-a. Uz tvrtke poput SpaceX, Blue Origin i Virgin Group, StratoLaunch bit će još jedna tvrtka koja prostoru čini pristupačnijim.
