Lansiranje Sputnika u listopadu 1957. promijenilo je svijet preko noći. Ali svemirski pionir Werner Von Braun, prikazan na ovoj slici s direktorom JPL Williamom Pickeringom i znanstvenikom Jamesom Van Allenom, ušao je sa svojom raketom Jupiter C koja je prvi svemirski američki satelit, Explorer 1, u svemir lansirala 31. siječnja 1958. godine.
Explorer 1 nije sve tako velik, s duljinom od 203 centimetra (80 inča), promjerom od 15,9 centimetara (6,25 inča) i težinom od 14 kilograma (30,8 kilograma). Ali učinila je svoj posao koji je, prije svega, bio da dosegne orbitu, a zatim vrati znanstvene podatke.
Laboratorij za mlazni pogon dobio je zadatak projektiranja i izgradnje znanstvenog korisnog opterećenja za lansiranje, koje su izveli za tri mjeseca.
Primarni znanstveni instrument na Exploreru 1 bio je kozmički detektor zraka dizajniran za mjerenje zračenja iznad atmosfere. Doktor James Van Allen osmislio je eksperiment, koji je otkrio puno manji broj kozmičkih zraka nego što se očekivalo. Van Allen je teoretizirao da je instrument možda zasićen vrlo jakim zračenjem iz pojasa nabijenih čestica zarobljenih u svemiru magnetskim poljem Zemlje. Kasnije lansiranje Explorera dva mjeseca kasnije potvrdilo je postojanje ovih zračnih pojaseva, koji su postali poznati kao Van Allen pojasevi, u čast njihovog otkrivača.
Bilo je i drugih znanstvenih otkrića iz Explorera 1. Zbog svog simetričnog oblika, Explorer 1 korišten je za pomoć u određivanju gornjih gustoća atmosfere.
Dva druga instrumenta na brodu tražila su mikrometeorite u orbiti: mikrometeoritski detektor i akustični mikrofon za otkrivanje zvuka udara mikrometeorita. Mikrometeoritski detektor napravljen je od mreže električnih žica. Mikrometeorit od oko 10 mikrona bi prilikom udara razbio žicu, uništio električnu vezu i zabilježio događaj. Jedna ili dvije žice su uništene tijekom lansiranja. Oprema je radila oko 60 dana, ali pokazala je samo jedan mogući utjecaj meteorita. Podaci s akustičkog senzorskog mikrofona dobiveni su samo kada je došlo do udara dok je satelit bio nad zemaljskom stanicom za snimanje. Međutim, tijekom razdoblja od 11 dana (1. veljače 1958. do 12. veljače 1958.) zabilježeni su 145 utjecaja. Visoke stope udara na jednom dijelu orbite i kasnije kvarovi u satelitskom elektroničkom sustavu pripisani su meteorskom kiši.
Baterije su se u Explorer 1 pojavile 23. svibnja 1958. kada je snimljen posljednji signal. Prvi američki satelit izgorio je u ponovnom ulasku atmosfere u ožujku 1970. godine.
Izvorni izvor vijesti: Explorer 1
