U teoriji, asteroidi i meteoriti izrađeni su od istih osnovnih elemenata; samo su asteroidi mnogo veći. Novi podaci prikupljeni od japanske svemirske letjelice Hayabusa, koja je nedavno posjetila gotovo zemaljski asteroid Itokawa, pokazuju da postoji dobar razlog za razliku. Dugoročni učinak vremenskih prilika - solarnog i kozmičkog zračenja - mijenja površinu asteroida kako bi izgledao drugačije od meteorita.
Asteroidi i meteoriti trebali bi biti izrađeni od istih stvari - barem tako učitelji zemaljske znanosti govore svojim učenicima desetljećima. Ali, donedavno, podaci nisu sasvim odgovarali priči. Kada su istraživači uspoređivali refleksiju asteroida blizu infracrvenog zračenja (mjereno Zemljom) i meteorita (prikupljenih na Zemlji), otkrili su dovoljno razlike da potaknu sumnju mogu li asteroidi biti izvor zemljinih meteorita.
Detaljna nova usporedba blizu-zemaljskog asteroida Itokawa s postojećim uzorcima meteorita potvrđuje da se procesom vremenskih prilika može objasniti razlika u obrascu (spektru) refleksije između asteroida i običnih kondrita, najčešće klase meteorita.
"Oni [kondritičkih meteorita] su tako obilni, mora postojati mnogo, mnogo izvora asteroida", rekao je Takahiro Hiroi, viši znanstveni suradnik na Sveučilištu Brown i vodeći autor časopisa, "ali nismo mogli pronaći nijednog koji bi se tako jasno podudarao , do sada. Ta nam promatranja doista omogućuju vidjeti svemirske vremenske uvjete na poslu. "
Tijekom milijuna godina, protok visokoenergetskih iona i mikroskopskih čestica isparava površinu asteroida, taložići tanki film koji mijenja optička svojstva asteroida. Područja s visokim visinama često izgledaju tamno i crveno. (Bliski infracrveni spektar takvih područja pomaknut je prema crvenom kraju spektra.)
Hiroi je posjetio nekoliko muzeja i prikupio desetak uzoraka svježih, ili tek palih, meteorita. Odbacio je mnoge uzorke jer oksidacija uzrokovana kišom i zrakom na Zemljinoj površini mijenja sastav stijene i ometa usporedbu asteroida. Zajedno s drugim istraživačima iz misije Hayabusa, Hiroi je usporedio spektre bliskog infracrvenog odbijanja uzoraka meteorita sa spektrima opaženim na određenim mjestima na asteroidu.
Jedan uzorak (iz meteorita nazvanog Alta'ameem, za područje u Iraku gdje je pao) rezultirao je skoro identičnim podudaranjem nakon korekcije za promjene koje proizlaze iz svemirskog vremena. Te promjene uključuju smanjenje srednje optičke duljine puta - obično znak manje veličine zrna - i povećanje sitnih čestica željeza poznatih kao nanofazno metalno željezo ili npFeo.
Hiroi je mogao vidjeti efekte svemirskog vremena uzimanjem spektra iz jednog svijetlog i jednog tamnog područja na površini asteroida. Odgovarajući promatrani spektar sa meteoritom Alta’ameem, procijenio je da visoko zagrijano mjesto sadrži oko 0,069 posto nanofaznog metalnog željeza, a manje opterećeno mjesto oko 0,031 posto. Budući da je Alta'ameem LL hondrit, klasa koja predstavlja samo 10 posto običnih meteorita hondrita, Hiroi sugerira da u blizini Zemljine orbite mora biti puno asteroida s sastavima sličnim uobičajenim meteoritima L i H tipa.
Dokazi o svemirskim vremenskim vremenima već su viđeni na mjesečevima i većim asteroidima, ali takvi su jasni dokazi novi za manje asteroide, poput 550-metarske Itokawe. Mislilo se da će se takva tijela, sa svojim manjim gravitacijskim poljima, brzo oduzeti od utrošenog materijala. Ovaj novi dokaz pokazuje da se svemirski materijal skuplja na malim asteroidima, koji su vjerojatno izvor većine meteorita.
Izvorni izvor: Brown University News Release
