Kao zečevi prašine koji vrebaju u uglovima i ispod kreveta, iznenađujuće složene petlje i mrlje kozmičke prašine leže skrivene u džinovskoj eliptičnoj galaksiji NGC 1316. Ova slika napravljena od podataka dobivenih NASA Hubble svemirskim teleskopom otkriva prašine i zvjezdane nakupine ovog golema galaksija koja daje dokaz da je nastala iz prijašnjeg spajanja dviju galaksija bogatih plinom.
Kombinacija Hubbleove vrhunske prostorne rezolucije i osjetljivosti napredne kamere za ankete (ACS), instalirane na krovu Hubblea 2002. i korištene za ove slike, omogućile su jedinstveno točna mjerenja klase crvenih zvijezda u NGC 1316. Astronomi zaključuju da su ovi zvjezdani klasteri predstavljaju jasan dokaz pojave velikog sudara dviju spiralnih galaksija koje su se spojile prije nekoliko milijardi godina i oblikovale NGC 1316 kao što se čini danas.
NGC 1316 nalazi se na periferiji obližnjeg skupa galaksija u južnom zviježđu Fornax, na udaljenosti od oko 75 milijuna svjetlosnih godina. To je jedan od najsjajnijih eliptičara u skupu galaksije Fornax. NGC 1316, također poznat kao Fornax A, jedan je od najjačih i najvećih radijskih izvora na nebu, s radio lobovima koji se protežu na nekoliko stupnjeva neba (dobro izvan Hubble slike).
Nasilna povijest NGC 1316 evidentna je na različite načine. Slike širokog polja Međuramskog opservatorija Cerro Tololo u Čileu pokazuju zbunjujuće raznolikosti valovanja, petlji i pljuska uronjenih u vanjsku omotnicu galaksije. Među ovim takozvanim "plimnim" značajkama vjeruje se da su uske ostatke ostalih spiralnih galaksija koje su se neko vrijeme spojile s NGC 1316 tijekom posljednjih nekoliko milijardi godina. Unutarnja područja galaksije prikazana na Hubbleovoj slici otkrivaju komplicirani sustav prašina i zakrpa. Smatra se da su to ostaci međuzvezdanog medija povezanih s jednom ili više spiralnih galaksija koje je progutao NGC 1316.
Američki tim znanstvenika, predvođen dr. Paulom Goudfrooijem iz Instituta za svemirski teleskop u Baltimoreu, Maryland, koristio je ACS-ov brod Hubble za proučavanje zvjezdanih nakupina u nekoliko obližnjih eliptičnih galaksija. Njihova studija NGC 1316 usredotočila se na globularne nakupine, koji su kompaktni zvjezdani sustavi sa stotinama tisuća do milijuna zvijezda u isto vrijeme.
Dosad neviđena osjetljivost Hubble ACS podataka omogućila je timu da otkriva slabe globularne nakupine do kojih je do sada nemoguće doći. Prebrojavanjem broja globularnih klastera otkrivenih kao funkciju njihove svjetline, mogli su po prvi put vidjeti dokaze o postupnom poremećaju zvjezdanih klastera nastalih tijekom prošlog spajanja galaksija bogatih plinom. Otkrili su da je relativni broj klastera male mase značajno niži u unutrašnjim regijama nego u vanjskim regijama, za količinu koja je u skladu s teorijskim predviđanjima.
Ove Hubble ACS slike snimljene su u ožujku 2003. Kompozit boja je kombinacija podataka snimljenih u F435W (plava), F555W (žuto-zelena) i F814W (infracrvena) filtra. Rezultati tima poboljšali su naše razumijevanje kako su se eliptične galaksije i njihovi zvijezdani grozdovi mogli formirati tijekom spajanja galaksija, a zatim evoluirati kao „normalne“ eliptične galaksije nakon nekoliko milijardi godina.
Izvorni izvor: Hubble News Release
