U rujnu 2015. godine, KIC 8462852 (aka. Tabby's Star) privukao je pažnju svijeta kada je otkriveno da osjeća tajanstveni pad svjetline. U godinama od tada provedene su višestruke studije koje su pokušale ponuditi prirodno objašnjenje ovakvom ponašanju. Za razliku od njih, bilo je dosta nagađanja o tome što bi moglo uzrokovati zatamnjenje - uključujući kontroverznu teoriju "vanzemaljske megastrukture".
Nažalost, nakon godina uzbuđenja i nagađanja, znanstvena zajednica možda je konačno ugurala čavao u lijes ove teorije. Prema novoj studiji tima od preko 100 astronoma, a vodio ga je docent Tabetha Boyajian - koji je otkrio izvorno otkriće - sada se čini da je KIC 8462852 (aka. "Tabby's Star") djelomično zasjenjen prašinom, a ne - Ponavljam, NE - vanzemaljska megastruktura.
Studija pod nazivom "Prvi post-keplerovi svjetlosni razmaci KIC 8462852" nedavno se pojavila u Astrofizički časopis Pisma, Pod vodstvom profesora Boyajiana sa Državnog sveučilišta Louisiana u Baton Rougeu, tim su činili astronomi s Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Sveučilište La Laguna u Španjolskoj, Američka udruga promatrača promjenjivih zvijezda i Centar za egzoplanete i Stanovništvo na Sveučilištu u Warwicku.
Studija je također moguća zahvaljujući kampanji Kickstarter koju su prof. Boyajian i njezini kolege pokrenuli 2016. Kampanja je uspješno prikupila više od 100 000 USD za plaćanje vremena za promatranje kako bi Boyajian i njezine kolege mogli prikupiti više podataka o KIC-u 8462852. U partnerstvu s Opservatorijom Las Cumbres prikupljali su spektroskopske podatke o zvijezdi pomoću mreže teleskopa iz cijelog svijeta.
Otkrili su da je obrazac zatamnjenja najvjerojatnije uzrokovan oblakom nejasne prašine oko zvijezde, o čemu svjedoči način na koji je svjetlo koje dolazi od zvijezde neravnomjerno blokirano. Kao što je prof. Boyajian objasnio u nedavnom priopćenju za javnost LSU-a:
"Prašina je najvjerojatnije razlog zašto se svjetlost zvijezde smanjuje i svijetli. Novi podaci pokazuju da se različite boje svjetla blokiraju u različitom intenzitetu. Stoga, sve što prođe između nas i zvijezde nije neprozirno, što bi se moglo očekivati od planeta ili vanzemaljske megastrukture. "
Teorija da bi KIC 8462852 mogao biti okružen opskurnim oblakom prašine nije posve nova. Zapravo, kružišni disk od krhotina bio je jedna od nekoliko teorija ponuđenih u posljednje dvije godine za zvijezdine misteriozne uzorke prigušivanja. Ostali prijedlozi uključivali su uništene komete ili asteroide, prisutnost divovskog planeta, planete s prstenovima ili čak planeta koja je bila konzumirana u prošlosti.
No, nijedna od ovih mogućnosti nije bila obložena željezom i sve su se temeljile na prvih nekoliko zabilježenih padova u zvjezdanoj svjetlosnoj krivulji. Suprotno tome, profesorica Boyajian i njezin tim pomno su promatrali KIC 8462852 iz Opservatorija Las Cumbres tokom četrnaestomjesečnog razdoblja, koji je trajao od ožujka 2016. do prosinca 2017. To im je omogućilo da svjedoče četiri dodatne epizode u kojima je zvijezda svijetlila, počevši u svibnju 2017. godine.
Oni koji su podržali crowdfunding kampanju mogli su nominirati i glasovati o imenima za ove epizode. Prve dvije urone su dobile naziv Elsie i Celeste, dok su posljednje dvije dobile naziv Skara Brae i Angkor - po drevnim izgubljenim gradovima Škotske i Kambodže. Kao što je tim naveo u svojoj studiji, prva dva imena imala su poseban značaj za tim i sam KIC 8462852:
"Ime Elsie igra je riječi s" L + C ", koja je skraćena za" krivulja svjetlosti ", a također je namignuće i klimanje glavom" L'as 'Cumbres Observatory, kako bi se projekt dogodio. Čini se da je ovaj pad (prvo) imao spor pad s brzim usponom, što je blizu zrcalne slike Elsie koja je imala brzi pad uz polagani uspon. Elsie (ili "L C") je obrnuto "C L" ili "ciel", što na francuskom znači "nebo" ili "nebesko". "Celeste" je izvorni latinski naziv od kojeg je izveden 'ciel'. "
U međuvremenu, nasipi koji su nosili ime izgubljenih gradova bili su referenca na aktivnost (također drevnu po ljudskim standardima) koju astronomi promatraju od ove daleke zvijezde. "Oni su drevni; Gledamo stvari koje su se dogodile prije više od 1.000 godina ", napisao je tim. "Gotovo ih sigurno uzrokuje nešto obično, barem na kozmičkoj razini. A ipak, to ih čini zanimljivijim, a ne manje. Ali najviše od svega, oni su tajanstveni. Što se dovraga tamo događalo, svih onih stoljeća prije? "
Osim što daje prvo uistinu čvrsto objašnjenje za Tabbyevu zvijezdu, ova je studija ujedno i pokazatelj promjene polja astronomskih istraživanja. U osnovi, to su proveli stručnjaci na terenu koji su proveli promatračku kampanju koristeći najsuvremenije instrumente. Međutim, to ne bi bilo moguće bez angažmana i financijske potpore koju je dobila od javnosti.
Prvobitno otkriće bilo je moguće zahvaljujući i znanstvenicima građanima i lovcima na planete, koji su pomogli prosijati ogromne količine podataka dobivenih u misiji Kepler. Kao što je i sama Boyajian navela, najveća razlika bila je pomoć javnosti:
"Da nije bilo ljudi s nepristranim pogledom na naš svemir, ovu neobičnu zvijezdu bili bismo previdjeli. Opet, bez javne podrške za ovo posvećeno promatranje, ne bismo imali tako veliku količinu podataka ... Uzbudljivo je. Tako cijenim sve ljude koji su tome doprinijeli u posljednjih godinu dana - građanske znanstvenike i profesionalne astronoma. Prilično je ponižavajuće da svi ti ljudi doprinose na različite načine kako bi to shvatili. "
Naravno, treba još puno raditi i još puno pitanja na koja je potrebno odgovoriti. Ali u međuvremenu, čini se da je najveće pitanje o Tabbyevoj zvijezdi - prirodni uzrok ili mogući dokaz vanzemaljske aktivnosti? - je probno riješen. Za one koji su se nadali da bi to mogla biti dugoočekivana rezolucija Fermijevog Paradoksa, mislim da bi bilo pošteno reći da smo svi znali da se to mora dogoditi prije ili kasnije.
I na kraju, nije li bolje znati da čudni i tajanstveni događaji imaju prirodno objašnjenje, nego da ne znamo jedan ili drugi način? Ako ne znate, to vam ostavlja slobodu špekuliranja i razmišljanja što želite, ali to je teško znanstveni stav. A ako ikad želimo pronaći dokaze o izvanzemaljskoj inteligenciji, moramo biti u mogućnosti razlikovati prirodne pojave od nečega neprirodnog.
Sjetite se poznatih riječi Carla Sagana: "Nepostojanje dokaza nije dokaz odsutnosti?" Pa, to djeluje u oba smjera! U međuvremenu, pogledajte ovaj video priloga prof. Boyajiana, koji govori o zvijezdi koja nosi njeno ime:
