Kako se zima bliži Marsu, NASA-in rover Opportunity nastavlja se dublje zabiti u krater veličine stadiona nazvan "Izdržljivost". S druge strane planeta, rover Spirit pronašao je intrigantnu mrlju izdvajanja stijena dok se pripremao za uspon "Columbia Hills" unazad. Ovaj neobični pristup vožnji dio je kreativnog plana za prilagodbu Duhovom staru prednjem kotaču.
Spirit je, s očitanjem odometra većim od 3,5 kilometara, već prošao šest puta više od projektiranog kapaciteta. Njegov desni prednji kotač doživljava povećan unutarnji otpor, a nedavna nastojanja da se problem ublaži redistribucijom maziva kotača putem odmora i grijanja samo su djelomično uspješni.
Kako bi se udovoljili stanju, planeri rovera smislili su strategiju zaobilaznog puta. Vozit će rover unatrag na pet kotača, okrećući šesti kotač samo rijetko kako bi se osigurala njegova dostupnost za zahtjevne terene. "Vožnja će nam možda trebati malo duže jer je poput vučenja sidra", rekao je Joe Melko, roverski inženjer iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. "Međutim, ovaj pristup omogućit će nam da nastavimo dalje raditi znanost ikad smo mislili da je to moguće. "
U četvrtak, 15. srpnja, Spirit je uspješno vozio 8 metara (26 stopa) sjeverno prema podnožju Columbia Hills-a unatrag, vukući svoj neispravni kotač. Kotač se aktivirao otprilike 10 posto vremena za savladavanje prepreka i izvlačenje rovera iz rovova iskopanih nepokretnim kotačem.
Dugom se puta Spirit probijao nad onim što su se znanstvenici nadali pronaći u brdima - ploči od kamenja koja može predstavljati neke od najstarijih stijena dosad uočenih u misiji. Spirit će i dalje voziti prema sjeveru, gdje će vjerojatno naići na više izdvajanja. Konačno, rover će voziti prema istoku i penjati se brdima unatrag koristeći svih šest kotača.
"Prije nekoliko mjeseci nismo bili sigurni hoćemo li uspjeti u brda, a sada se pripremamo zaletjeti na njih", rekao je dr. Matt Golombek, član znanstvenog tima rovera iz JPL-a. "To je vrlo uzbudljivo."
Protekli mjesec, rover Spirit bio je parkiran u blizini nekoliko stijena koje sadrže hematit, uključujući "Zlatni lonac", provodeći znanstvene studije i podvrgavajući se "daljinskom podešavanju" za desni prednji kotač.
Vožnja s kotačem onemogućena znači da će možda trebati izvršiti ispravke u upravljaču rovera ako skrene s planiranog puta. To ograničava Duhovu točnost, ali rover planeri koji rade na JPL-ovom testiranju rover smislili su neke kreativne naredbe koje omogućuju roveru da se automatski ispravlja u ograničenom stupnju.
Dok se Duh priprema za uspon prema gore, Prilika se kotrlja prema dolje. Ispitajući sve dublje slojeve podloga koji obrubljavaju zidove kratera izdržljivosti u Meridiani Planumu, rover je uočio zagonetno povećanje količine klora. Podaci iz spektrometra alfa-čestica alfa-čestica pokazuju kako je klor jedini element koji se dramatično povećava slojevima koji produbljuju, a znanstvenike ostavljaju da se pitaju kako je dospeo. "Još ne znamo koji je element vezan za klor", rekla je dr. Jutta Zipfel, članica roverskog znanstvenog tima s Instituta za kemiju Max Planck, Mainz, Njemačka.
Prilika će se idućih dana još više spustiti u krater i vidjeti hoće li se ovaj trend nastaviti. Također će istražiti niz oštrih, nalik zubima obilježja nazvanih "Razorback", koji se mogu formirati kada tekućina teče kroz pukotine, taložeći tvrde minerale. Znanstvenici se nadaju da će novi podaci pomoći sastaviti dijelove Meridianijeve tajanstvene i vodene prošlosti. "Razorback nam može reći više o povijesti vode u krateru Endurance", rekao je dr. Jack Farmer, član znanstvenog tima rover sa Sveučilišta Arizona State, Tempe.
Rover planeri također se pripremaju za nadolazeću marsovsku zimu, koja je dosegla vrhunac sredinom rujna. Smanjivanje svakodnevnog sunčevog zračenja znači da će roveri imati manje solarne energije i trebati više vremena za ponovno punjenje. Periodi odmora i "dubokog sna" omogućit će roverima da nastave raditi zimi na nižim razinama aktivnosti. Orijentacija solarnih panela rovera prema sjeveru također će povećati zalihe napajanja. "Roveri bi mogli raditi malo više svaki dan ili malo više svaki drugi dan. Vidjet ćemo kako stvari idu i ostaju fleksibilne “, rekao je Jim Erickson, menadžer projekta za Mars Exploration Rover misiju u JPL.
JPL, podružnica Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja projektom Mars Exploration Rover za NASA-in ured za svemirske znanosti u Washingtonu.
Slike i dodatne informacije o projektu dostupne su na Internetu na http://marsrovers.jpl.nasa.gov i http://athena.cornell.edu
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
