Umjetnička ilustracija sjeverne zvijezde rijeke. Kreditna slika: Caltech Klikni za veću sliku
Astronomi su pronašli uski tok zvijezda koji se proteže preko neba za oko 45 stupnjeva - 90 puta širinu punog Mjeseca. Potok potječe od grozda od 50 000 zvijezda nazvanog NGC 5466, a proteže se od majora Ursa (ili Velikog potapača) do zviježđa Bootes. Snaga gravitacije iz Mliječnog puta različita je na suprotnim stranama zvijezde nakupine, zbog čega se ona proteže. Vanjske zvijezde se više ne drže u nakupini i zaostaju, stvarajući potok.
Astronomi su otkrili uski tok zvijezda koji se proteže najmanje 45 stupnjeva preko sjevernog neba. Tok je udaljen oko Zemlje od 76 000 svjetlosnih godina i tvori divovski luk nad diskom galaksije Mliječni put.
U martovskom broju časopisa Astrofizički časopis Letters, Carl Grillmair, znanstveni suradnik istraživačkog centra u Znanstvenom centru Spitzera Kalifornijskog instituta za tehnologiju, i Roberta Johnson, studentica diplomskog studija na Sveučilištu Kalifornija, Long Beach, izvještavaju o otkriću.
"Otpuhalo nas je koliko dugo traje ta stvar", kaže Grillmair. "Kad jedan kraj potoka večeras očisti horizont, drugi će biti već na pola neba."
Potok započinje južno od zdjele Velikog potapanja i nastavlja se gotovo ravnom linijom do točke oko 12 stupnjeva istočno od sjajne zvijezde Arkturusa u zviježđu Bootes. Tok potiče iz grozda od oko 50 000 zvijezda poznatih kao NGC 5466.
Novootkriveni tok prostire se ispred i iza NGC 5466 u svojoj orbiti oko galaksije. To je zbog procesa koji se naziva plimovanje plimom, a koji rezultira kada se sila gravitacije Mliječnog puta znatno razlikuje od jedne do druge strane grozda. To ima tendenciju rastezanja nakupine, koja je obično gotovo sferična, duž crte koja je usmjerena prema galaktičkom središtu.
U nekom trenutku, posebno kad ga orbita odvede blizu galaktičkog središta, klaster se više ne može obrušiti na svoje najudaljenije zvijezde, a te zvijezde se odjure u svoje orbite. Izgubljene zvijezde koje se nađu između klastera i galaktičkog središta počinju se polako kretati ispred grozda u njegovoj orbiti, dok zvijezde koje odlaze prema van, daleko od galaktičkog središta, polako zaostaju.
Okeanske plima uzrokuje upravo isti fenomen, mada je u ovom slučaju razlika u gravitaciji Mjeseca s jedne strane Zemlje na drugu koja proteže oceane. Da je gravitacija na površini Zemlje bila vrlo slabija, onda bi se oceani povukli sa planete, baš kao i zvijezde u struji NGC 5466.
Unatoč svojoj veličini, potok nikada ranije nije viđen, jer je tako potpuno preplavljen nepreglednim morem zvijezda prednjih planova koje čine disk Mliječnog puta. Grillmair i Johnson pronašli su potok ispitivanjem boja i svjetline više od devet milijuna zvijezda u javnoj bazi podataka Sloan Digital Sky Survey.
"Ispada da, budući da su svi rođeni u isto vrijeme i nalaze se na približno istoj udaljenosti, zvijezde u kuglastim grozdovima imaju poprilično jedinstven potpis kada gledate kako su raspoređene njihove boje i svjetline", kaže Grillmair.
Koristeći tehniku koja se zove podudarno filtriranje, Grillmair i Johnson dodijelili su svakoj zvijezdi vjerojatnost da je nekada mogla pripadati NGC 5466. Promatrajući raspodjelu tih vjerojatnosti po nebu, „struja je nekako doprijela do nas.
"Novi tok može biti i duži nego što znamo, budući da smo na južnom kraju ograničeni obimom trenutno dostupnih podataka", dodaje. "Veća istraživanja u budućnosti trebala bi biti u mogućnosti proširiti poznatu duljinu potoka bitno, možda čak i cijelo nebo."
Zvijezde koje čine tok mnogo su previše slabe da bi ih ljudsko oko moglo vidjeti bez pomoći. Zahvaljujući golemim daljinama, one su oko tri milijuna puta blijeđe čak i od najslađih zvijezda koje možemo vidjeti bistre noći.
Grillmair kaže da su takva otkrića važna za naše razumijevanje onoga što čini galaksiju Mliječni put. Poput zemaljskih rijeka, takvi plimi potoci mogu nam reći koji je put "dolje", koliko je strma padina i gdje su planine i doline smještene.
Mjereći položaje i brzine zvijezda u ovim potocima, astronomi se nadaju da će utvrditi koliko Mračne materije sadrži Mliječni put i da li se tamna tvar raspoređuje glatko ili u ogromnim komadima u orbiti.
Izvorni izvor: Caltech News Release
