Eksplozija meteora nad Rusijom u veljači 2013. izazvala je zabrinutost da bi čak i mali udarci asteroida mogli izazvati pustoš s obzirom na naše naseljene gradove. Nova studija znanstvenika NASA-e ima za cilj poboljšati naše razumijevanje takvih asteroida koji vrebaju u blizini Zemlje. Tim, predvođen Amy Mainzer, primijetio je da je otkriven samo tek udio asteroida koji se može usporediti s objektom koji je eksplodirao nad Rusijom, a njihova fizička svojstva su slabo okarakterizirana.
Tim je utvrdio temeljna svojstva za više od stotinu objekata blizu Zemlje i utvrdio da su mnoga manja od 100 metara. Zapravo, tim primjećuje da "općenito ... [asteroidi] manji od 100 m otkrivaju se tek kada su sasvim blizu ... a najmanji ... otkriveni kada su bili udaljeni samo 2-3 lunarne udaljenosti od Zemlje."
U osnovi, veliki dio ovih tijela može ostati neotkriven sve dok ne napadnu Zemlju, analogno slučaju asteroida koji je u Rusiji eksplodirao u veljači.
Rezultati tima dijelom se oslanjaju na promatranja iz širokopojasnog infracrvenog istraživanja (WISE), svemirskog teleskopa koji je preslikao cijelo nebo u sredini infracrvenog zračenja. Promatranja koja se uzimaju infracrvenom energijom, zajedno s optičkim, mogu se koristiti za zaključivanje osnovnih svojstava asteroida (npr. Njihov promjer i kemijski sastav).
Na pomalo pozitivnu notu, Mainzer napominje da je poznato 90% blizu zemaljskog asteroida većeg od 1 km, a ti potencijalni udarci su najviše zabrinjavajući jer mogu prouzrokovati rasprostranjene smrtne slučajeve. Dinosauri su pretrpjeli masovno istrebljenje zbog, barem u većem dijelu, udara na 10 km koji je pogodio Zemlju prije 65 milijuna godina. Međutim, Mainzer primjećuje da cjelovitost ankete pada na 25% za obližnje asfalte od 100 m, a vjerovatno je da će biti manje od 1% za 20-metarske asteroide poput onog koji je eksplodirao nad Rusijom (Chelyabinsk). Tunguska događaj (vidi sliku ispod) također se pretpostavlja da je bio u redoslijedu te posljednje veličine.
Tim naglašava kako je do danas otkriveno oko 10 000 objekata u blizini Zemlje, od kojih je 900 udaljeno više od 1 km, a čini se da je 3500 objekata manje od 100 m. "Budući da ih male veličine obično čine neotkrivenim sve dok se ne nalaze u blizini Zemlje, često je teško trenutni skup ispitivanja asteroida i teleskopa koji slijede pratiti vrlo dugo.
Slijedom toga, udio ukupne populacije u malim veličinama koji je otkriven do danas ostaje vrlo nizak “, napomenuo je Mainzer.
Zaključno, Mainzer naglašava da je, „međutim, jasno da treba još mnogo raditi na otkrivanju i karakterizaciji populacije vrlo malih NEO-a [predzemnih objekata].“
The Mainzer i sur. Nalazi iz 2013. prihvaćeni su za objavljivanje u Astrophysical Journal (ApJ), a pretisak je dostupan na arXiv-u. Koautori studije su J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov i F. Masci.
