Nove fotografije sa svemirskog teleskopa Hubble prikazuju neke od najsjajnijih zvijezda ikada viđenih u globularnom klasteru. To znači da su zvijezde u formaciji napravljene od iskonskog materijala koji je nastao nedugo nakon praska. Ove prigušene zvijezde su bijeli patuljci koji su nekoć bili masovnija verzija našeg Sunca. Hladno se hladi vrlo predvidljivom brzinom, dajući astronomima još jedan način da izračunaju dob Svemira.
NASA-in svemirski teleskop Hubble otkrio je ono što astronomi prijavljuju kao najtamnije zvijezde ikad viđene u bilo kojem globularnom zvijezdenom skupu. Kuglične nakupine su sferne koncentracije stotina tisuća zvijezda.
Ti su se grozdovi formirali rano u svemiru staroj 13,7 milijardi. Skupina NGC 6397 jedan je od najbližih globusnih zvjezdanih grozdova Zemlji. Pogled na cijeli niz zvijezda na ovom području dat će uvid u starost, podrijetlo i evoluciju grozda.
Iako su astronomi vodili slična promatranja otkad je Hubble lansiran, tim na čelu sa Harvey Richer sa Sveučilišta British Columbia, Vancouver, izvještava da su napokon nedvosmisleno stigli do najsjajnijih zvijezda. Bogatiji tim objavio je svoje nalaze danas na Generalnoj skupštini Međunarodne astronomske unije 2006. u Pragu, Češka, i u izdanju Science 18. kolovoza.
"U ovom su nakupinu ponestale zvijezde koje sagorijevaju vodik. Ne postoje bliže takve zvijezde koje čekaju da budu otkrivene. Otkrili smo zvijezde najmanje mase koje mogu podržati stabilne nuklearne reakcije u ovom klasteru. Manje masivniji izblijedjeli su rano u povijesti klastera i do sada su previše slabi da bi ih se moglo primijetiti ", rekao je Richer.
Hubbleova napredna kamera za ankete dovršila je popis dvije različite zvjezdane populacije u NGC 6397. Hubble je pregledao najsitnije zvijezde crvenih patuljaka, koje u svojim jezgrama stapaju vodik, kao i najtamnije bijele patuljke, koji su izgorjeli mošti normalnog zvijezde.
Svjetlost ovih slabašnih zvijezda je prigušena kao i svjetlost proizvedena rođendanskom svijećom na Mjesecu koja se vidi sa Zemlje. NGC 6397 udaljen je 8.500 svjetlosnih godina od Zemlje. Analizirajući izgorjele ostatke zvijezda koje su umrle davno, Hubble je pokazao da najtamnije bijele patuljke imaju tako niske temperature da prolaze kroz kemijsku promjenu u svojoj atmosferi da bi im se učinilo da izgledaju plaviji, a ne crveniji dok se hlade. Ovaj fenomen je bio predviđen, ali nikada nije primijećen.
Ove bijele patuljke su relikvije zvijezda do osam puta masivnije od sunca koje su iscrpile gorivo sposobno podupirati nuklearne reakcije u svojim jezgrama. Zvijezde koje su u početku bile još masovnije uginule su kao supernove vrlo rano u životu klastera, ostavljajući iza sebe neutronske zvijezde, crne rupe ili uopće nečistoće.
Astronomi su koristili bijele patuljke u kuglastim grozdovima kao mjerilo starosti svemira. Svemir mora biti barem toliko star koliko i najstarije zvijezde. Bijeli patuljci se hlade predvidivom brzinom - što je stariji patuljak, što je hladniji, što ga čini savršenim "satom" koji otkucava gotovo sve dok je svemir postojao. Bogatiji i njegov tim koriste se istom tehnikom datiranja starosti kako bi izračunali dob klastera. Procjenjuje se da je NGC 6397 star gotovo 12 milijardi godina.
Najmlađe zvijezde kuglaste nakupine izbjegle su astronoma jer je njihova svjetlost previše slaba. Bogatiji tim koristio je Hubbleovu naprednu kameru za ispitivanje duboko unutar klastera gotovo pet dana kako bi snimio slabe zvijezde. Rezolucija fotoaparata je toliko oštra da može izolirati zvijezde klastera u ovom prepunom polju grozda, omogućavajući razlikovanje članova klastera od prednjih i pozadinskih zvijezda. Zvijezde klastera kreću se zajedno dok klaster orbitira oko galaksije Mliječni put, a Hubble je uspio odrediti koje se zvijezde kreću nakupinom. Hubbleov tim koristio je ovu tehniku zajedno s arhivskim Hubbleovim slikama snimljenim desetljećima ranije kako bi bili sigurni da imaju čisti uzorak klaster zvijezda.
Izvorni izvor: Hubble News Release
