Dana 14. srpnja 2015. godine Novi horizonti svemirska sonda napravila je povijest kada je postala prva svemirska letjelica koja je obavila letjenje patuljastog planeta Plutona. Od toga vremena probija se Kuiperovim pojasom na putu pridruživanja Voyager 1 i 2 u međuzvjezdani prostor. Kad se postigne ta prekretnica, mnogi se pitaju gdje bismo sljedeće trebali poslati naš svemirski brod.
Naravno, ima i onih koji nam preporučuju da usmjerimo pogled na najbližu zvijezdu - posebno zagovornici međuzvjezdanih putovanja i lovci na egzoplanete. Pored toga što je neposredni susjed Zemlje, postoji mogućnost da postoji jedan ili više egzoplaneta u ovom sustavu. Potvrda postojanja egzoplaneta bio bi jedan od glavnih razloga. Ali više od toga, to bi bilo veliko postignuće!
Smješten na 4,3 svjetlosne godine od Zemlje, sustav Alpha Centauri sastoji se od tri zvijezde - Alpha Centauri A, B i C (aka. Proxima Centauri). Već dugi niz godina lovci na egzoplanete dijele se na pitanje postoji li on ili ne postoji sustav planeta. Ovo je počelo u veljači 2008. godine, kada je tim europskih promatrača koji su radili u čileanskom objektu La Silla Europske opservatorije započeo potragu za mogućim egzoplanetom u orbiti Alpha Centauri B - koja je proglašena Alpha Centauri Bb.
Pomoću metode dopplerove spektroskopije zabilježili su mjerenja radijalne brzine i spektra boja Alpha Centauri B. tijekom četverogodišnjeg razdoblja. Zatim su primijenili statističke filtre kako bi uklonili poznate izvore varijance kako bi bili sigurni da je ono što su otkrili doista planeta, a ne pozadinska buka.
U listopadu 2012. u članku dostavljenom u znanstveni časopis Priroda, službeno su najavili postojanje Alpha Centauri Bb. Prema timu, planeta je bila u masi slična Zemlji i obitavala je u Alpha A Centauri B unutar svoje naseljene zone (aka. "Zona zlatokosa"). To ga je učinilo najbližom otkrivenom egzoplanetom na Zemlji do danas.
Međutim, tri godine nakon najave, u listopadu 2015., istraživači sa Sveučilišta u Oxfordu objavili su rad pod naslovom "Ghost in the Time Series" koji je pokazao da postoje nedostaci u izvornoj analizi. Prema radu, signal koji je primijetio ESO tim prirodno je nastao iz "funkcije prozora" izvornih podataka - aka. bio je to duh signal.
Međutim, u ožujku 2015., isti znanstveni tim objavio je članak koji je predložio postojanje drugog izvanzemaljskog svijeta u orbiti za Alpha Centauri B. Koristeći podatke s Hubble svemirskog teleskopa otkrili su dokaze mogućeg tranzita ispred zvijezde B. Ako se potvrdi, ovaj bi se planet zvao Alpha Centauri Bc, a očito se nalazi preblizu matičnoj zvijezdi da bi podržao život.
Stoga se znanstvenici poput dr. Debre Fischer - profesor astronomije na sveučilištu Yale i član Planetarnog društva koji je otkrio stotine egzoplaneta - zalažu za misiju u sustav Alpha Alpha Centauri. Kako je putem magazina Space Magazine rekla:
„Keplerova misija pokazala je da gotovo svaka zvijezda ima planete, a mi smo pronašli planete u orbiti oko zvijezda koje su u binarnim sustavima ne previše različite od Alpha Centauri. Dobro je kladiti se da tamo postoje planeti koje jednostavno još nismo uspjeli pronaći, s obzirom na trenutnu preciznost ... Vjerojatno će svemirski brod biti u niskoj Zemljinoj orbiti s dovoljnom preciznošću mjerenja da otkrije male kamene planete u sustavu. Jednom kada ih pronađemo, bit ćemo visoko motivirani za slanje robotskih svemirskih letjelica koje bi tražile život. "
Naravno, slanje svemirskog broda u najbliži sustav zvijezde predstavlja veliki izazov. Kao što smo objasnili u nedavnom članku - Koliko bi vremena trebalo da se stigne do najbliže zvijezde? - čak i uz našu najnapredniju tehnologiju, još uvijek će trebati tisuće godina da se dosegne Alpha Centauri - između 72.000 i 81.000 da budemo precizni. S obzirom da bi između lansiranja i dolaska prošlo 3000 do 4000 generacija, to se teško čini vrijednim.
Čak računanje za najveću brzinu koju je ikada postigao svemirski brod - 240 000 km / h (150 000 milja / h), što je postigao Helios 2 sonda u kasnim 1970-ima - putovanje će potrajati nevjerojatnih 19 000 godina. Kako bi ovo putovanje bilo čitav životni vijek, tijekom kojeg bi svemirska letjelica mogla dospjeti do Alfa Centaura i prenijeti nalaz na svoja mjesta, trebalo bi razviti nešto novo i eksperimentalno.
Desetljećima se razmatraju ideje u rasponu od nuklearno-toplinskog pogona i solarnih jedra, a neki su od tih prijedloga unutar mogućnosti. Na radikalnijem kraju stvari predlagani su koncepti poput nuklearno-impulsa svemirske letjelice (tj. Project Orion), spajanja fuzija (tj. Project Daedalus, prikazani gore) i fuzijskih ramjetsa - ideje koje bi, iako je moguće, bilo nevjerojatno skupe za izgradnju ,
I dok su neki od tih pojmova izvedivi u skoroj budućnosti (i koristeći trenutnu tehnologiju), drugi su još uvijek u teorijskoj fazi, poput Alcubierre-ovog "Warp" pogona. Još uvijek su testirani i drugi, poput radiofrekvencijskog šupljeg potisnika (aka. Cannae ili EM Drive), ali ne i na zadovoljstvo mnogih u znanstvenoj zajednici.
No, kako objašnjava Fischer, takvi izazovi nas prije nisu zaustavili. Na stolu je nekoliko opcija, čiji bi razvoj mogao imati korisne primjene ovdje na Zemlji.
"Kad proučavate energetske potrebe, to je zastrašujući cilj", rekla je. "Ali trebamo pobijediti šanse nikad nas prije nisu zaustavili. Morali bismo smisliti kako ubrzati roj umreženih robotskih letjelica kako bi oni mogli doseći ovaj zvjezdani sustav za nešto poput 40 godina. „Morat ćemo izgraditi prijemnike koji će osjetljivo primati poruke iz Alpha Cen botova. Put do rješenja tih pitanja imat će toliko snažne tehnološke verzije poput mobitela, laptopa ili GPS-a. "
Bez obzira na odredište, svaki odvažni novi korak u području istraživanja svemira morat će uključivati ozbiljno planiranje i pažljivo razmatranje. Sada kada smo učinkovito istraživali Sunčev sustav, dosezanje iza toga bit će glavni izazov. Ali kako nas uči povijest svemira, prihvaćanje velikog izazova je sjajan način da se u nama otkriju najbolji.
Čak i kada se cilj na prvi pogled čini nepremostivim, rad na njemu može dovesti do mnogih velikih i zanimljivih proboja, od kojih neki imaju dalekosežne koristi. Kao što je dodao Fischer, postavljanje Alpha Centauri kao naš sljedeći cilj svako je jednako ambiciozno kao i odluka naših predaka da odu na Mjesec, a nudi slične nagrade.
"Istraživanje Alpha Centauri velika je vizija za čovječanstvo", rekla je. „Šezdesetih godina prošlog vijeka poslali smo Apolonove misije da istražuju Mjesec, a čovječanstvo je upravo napravilo još jedan veliki skok s misijom New Horizons, putujući do najudaljenijih dosega našeg Sunčevog sustava. Slanje misije Alfa Centauri moglo bi biti sljedeći veliki korak
Evo u nadi da će neke naše radikalnije ideje početi uroditi u narednim godinama. Inače, sve misije u Alpha Centauri bit će vrlo "spor brod" u prirodi, a ja bih za jednoga htio živjeti da vidim što je tu stvarno!
