Desetljećima su znanstvenici nagađali kako bi život mogao postojati ispod ledene površine Jupiterovog mjeseca Europe. Zahvaljujući novijim misijama (poput Svemirska letjelica Cassini), ovom popisu su dodana i ostala mjeseca i tijela - uključujući Titan, Enceladus, Dione, Triton, Ceres i Pluton. U svim se slučajevima vjeruje da bi taj život postojao u unutrašnjim oceanima, najvjerojatnije oko hidrortermalnih otvora smještenih na granici jezgrenog plašta.
Jedan problem ove teorije je da je u takvim podmorskim okruženjima život teško dobiti neke ključne sastojke koji bi mu trebali uspjeti. Međutim, u nedavnoj studiji - koju je podržao NASA-in institut za astrobiologiju (NAI) - tim istraživača ustvrdio je da bi u vanjskom Sunčevom sustavu kombinacija okruženja visokog zračenja, unutarnjih oceana i hidrotermalnih aktivnosti mogla biti recept za život ,
Studija pod naslovom „Mogući nastanak života i diferencijacija plitke biosfere na ozračenim ledenim svjetovima: primjer Europe“ nedavno je objavljena u znanstvenom časopisu astrobiologija, Istraživanje je vodio dr. Michael Russell uz podršku Alison Murray iz Instituta za istraživanje pustinja i Kevina Hand-a, također istraživača s NASA-e JPL.
Za vrijeme svoje studije, dr. Russell i njegovi kolege smatrali su kako se interakcija između alkalnih hidrotermalnih izvora i morske vode često smatra kako su ključni građevni elementi života nastali ovdje na Zemlji. Međutim, naglašavaju da je taj proces ovisio i o energiji koju daje naše Sunce. Isti se proces mogao dogoditi na mjesečevoj poput Europe, ali na drugačiji način. Kako navode u svom radu:
"[T], također se mora uvažiti i značaj protoka protona i elektrona, jer su ti procesi u korijenu životne uloge u slobodnom prijenosu i transformaciji energije. Ovdje predlažemo da se život mogao pojaviti na ozračenim ledenim svjetovima, poput Europa, dijelom kao rezultat kemije koja je dostupna u ledenoj ljusci, i da se može održati, odmah ispod te ljuske. "
U slučaju mjeseca poput Europa, hidrotermalni izvori bili bi odgovorni za sakupljanje sve potrebne energije i sastojaka za organsku kemiju. Ionski gradijenti, poput oksihidroksida i sulfida, mogli bi potaknuti ključne kemijske procese - gdje se ugljični dioksid i metan hidrogeniraju i oksidiraju - što bi moglo dovesti do stvaranja ranog života mikroba i hranjivih tvari.
Istodobno, toplina hidrotermalnih otvora gura ove mikrobe i hranjive tvari prema ledenom kora. Ovu kore redovito bombardiraju visokoenergetski elektroni stvoreni Jupiterovim moćnim magnetskim poljem, procesom koji stvara oksidante. Kao što su znanstvenici već neko vrijeme znali iz istraživanja europske kore, postoji postupak razmjene između Mjesečevog unutarnjeg oceana i njegove površine.
Kao što dr. Russell i njegovi kolege navode, ova bi akcija najvjerojatnije uključivala pljuskovitu aktivnost koja je zabilježena na površini Europe i mogla bi dovesti do mreže ekosustava na donjoj strani Europa ledene kore:
„Modeli za transport materijala unutar europskog oceana ukazuju da bi se hidrotermalni plinovi mogli dobro ograničiti unutar oceana (prvenstveno Coriolisovom silom i toplinskim gradijentima), što dovodi do učinkovite isporuke preko oceana do sučelja leda-vode. Organizmi koji se slučajno prenose iz hidrotermalnih sustava na sučelje led-voda zajedno s neiskorištenim gorivima mogu potencijalno pristupiti većem obilju oksidansa izravno iz leda. Ono što je također važno, oksidanti mogu biti dostupni samo ako je ledena površina dovedena do dna ledene ljuske. "
Kao što je dr. Russel naznačio u intervjuu za Časopis Astrobiologija, mikrobi na Europi mogli bi doseći gustoće slične onim što je uočeno oko hidrotermalnih otvora ovdje na Zemlji, i mogu ojačati teoriju da se život na Zemlji također pojavio oko takvih otvora. "Svi sastojci i besplatna energija potrebna za život su usmjereni na jednom mjestu", rekao je. "Kad bismo pronašli život na Europi, to bi snažno podržalo teoriju podvodnih alkalnih oduška."
Ova je studija također značajna kada je u pitanju stvaranje budućih misija u Europi. Ako mikrobni ekosustavi postoje na donjoj strani Europa ledene kore, onda bi ih mogli istražiti roboti koji mogu prodrijeti na površinu, u idealnom slučaju putovanjem niz nagib tunela. S druge strane, zemlja se može jednostavno smjestiti u blizini aktivnog pljuska i tražiti znakove oksidanata i mikroba koji dolaze iz unutrašnjosti.
Slične misije mogle bi se nalaziti i na Enceladusu, gdje je prisutnost hidrotermalnih otvora već potvrđena zahvaljujući širokoj aktivnosti šljunka promatranom oko njenog južnog polarnog područja. I ovdje bi robotski tuneler mogao ući u površinske pukotine i istražiti unutrašnjost da vidi postoje li ekosustavi s donje strane Mjesečeve ledene kore. Ili se zemljana zemlja mogla smjestiti u blizini pljuska i ispitati što se izbacuje.
Takve bi misije bile jednostavnije i manje vjerojatno da će uzrokovati kontaminaciju od robotskih podmornica dizajniranih da istražuju duboko oceansko okruženje Europe. Ali bez obzira na to kakva je buduća misija u Europi, Enceladusu ili drugim takvim tijelima, ohrabruje se spoznaja da bi svaki život koji postoji tamo mogao biti dostupan. A ako ove misije to mogu nanjušiti, konačno ćemo znati da se život u Sunčevom sustavu razvijao na mjestima koja nisu Zemlja!
