U potrazi za životom izvan Zemlje, znanstvenici su pronašli neke vrlo zanimljive mogućnosti i tragove. Na Marsu trenutno postoji osam funkcionalnih robotskih misija na površini ili u orbiti koje istražuju mogućnost prošlosti (i eventualno prisutnog) života mikroba. Planiraju se i više misija kako bi se istražile lune poput Titana, Europe i Enceladusa radi otkrivanja metanogenih ili ekstremnih života.
Ali što je sa Zemljinom najbližom susjednom planetom, Venerom? Iako su uvjeti na njenoj površini previše neprijateljski nastrojeni za život, koliko znamo, postoje oni koji misle da bi on mogao postojati u njegovoj atmosferi. U novom se istraživanju tim međunarodnih istraživača osvrnuo na mogućnost da se život mikroba može naći u oblacima Venere. Ova studija mogla bi odgovoriti na trajnu misteriju o atmosferi Venere i dovesti do budućih misija na planetu sestru na Zemlji.
Studija pod nazivom "Spektralni potpisi Venere i potencijal za život u oblacima" nedavno se pojavila u časopisu Astrobiologija. Studiju je vodila Sanjay Limaye sa Svemirskog naučnog i inženjerskog centra Sveučilišta Wisconsin-Madison, a uključili su članove NASA-inog istraživačkog centra Ames, NASA-inog laboratorija za mlazni pogon, Državnog politehničkog sveučilišta u Kaliforniji, Instituta za paleoznanosti Birbal Sahni i Sveučilišta Zielona Gori.
Za potrebe svoje studije, tim je smatrao prisutnost UV kontrasta u gornjoj atmosferi Venere. Te su tamne mrlje misterija otkad su ih prvi put promatrali prije gotovo jednog stoljeća zemaljskim teleskopima. Od tada, znanstvenici su saznali da se sastoje od koncentrirane sumporne kiseline i drugih nepoznatih čestica koje apsorbiraju svjetlost, a tim tvrdi da bi život mogao biti mikrobi.
Kao što je Limaye naveo u nedavnoj izjavi za novinare Sveučilišta Wisconsin-Madison:
"Venera pokazuje neke epizodne tamne, sumporno bogate mrlje, s kontrastima do 30 - 40 posto u ultraljubičastoj i prigušeno duljim valnim duljinama. Te mrlje ostaju danima, mijenjajući oblik i kontraste neprestano i čini se da ovise o razmjeri. "
Kako bi ilustrirali mogućnost da su ove pruge rezultat mikrobiološkog života, tim je razmotrio mogu li ekstremne bakterije preživjeti u oblacima Venere. Na primjer, za donje vrhove oblaka Venere (47,5 do 50,5 km iznad površine) poznato je da imaju umjerene temperaturne uvjete (~ 60 ° C; 140 ° F) i tlačne uvjete slične onima na Zemlji na razini mora (101.325 kPa).
To je daleko gostoljubivije od uvjeta na površini, gdje temperature dosežu 737 K (462 C; 860 F), a atmosferski tlak 9200 kPa (92 puta veći od Zemlje na razini mora). Osim toga, razmotrili su kako se na Zemlji nalaze bakterije na visinama od 41 km (25 milja). Povrh toga, ovdje na Zemlji postoje mnogi slučajevi gdje su na Zemlji ekstremne bakterije koje bi mogle preživjeti u kiselom okruženju.
Kako je Rakesh Mogul, profesor biološke kemije na Kalifornijskom politehničkom sveučilištu i koautor studije, rekao: „Na zemlji znamo da život može napredovati u vrlo kiselim uvjetima, može se hraniti ugljičnim dioksidom i proizvoditi sumpornom kiselinom „. To je u skladu s prisutnošću aerosola sumporne kiseline veličine mikrona u gornjoj atmosferi Venere, koji bi mogli biti metabolički nusproizvod.
Osim toga, tim je također napomenuo da je prema nekim modelima Venera imala ugodnu klimu s tekućom vodom na svojoj površini već dvije milijarde godina - što je puno duže od onoga za što se vjeruje da se dogodilo na Marsu. Ukratko, oni nagađaju da je život mogao evoluirati na površini Venere i progutati se u atmosferu, gdje je preživio dok je planet doživio svoj bjeloruski efekt staklenika.
Ovo se istraživanje proširuje na prijedlog koji su prvotno dali Harold Morowitz i poznati astronom Carl Sagan 1967. godine, a koji je istražen niz sondi poslanih na Veneru između 1962. i 1978. Dok su ove misije ukazivale da površinski uvjeti na Veneri isključuju mogućnost života , također su napomenuli da uvjeti u donjem i srednjem dijelu atmosfere Venere - 40 do 60 km nadmorske visine - ne sprečavaju mogućnost mikrobnog života.
Godinama Limaye revidira ideju o istraživanju atmosfere Venere radi znakova života. Inspiracija je došla dijelom od slučajnog sastanka na učiteljskoj radionici s Grzegorzom Slowikom - sa Sveučilišta Zielona Góra u Poljskoj i koautoricom studije - koji mu je rekao kako bakterije na Zemlji imaju svojstva apsorbiranja svjetla slična onima čestice koje čine tamne mrlje uočene u Venerovim oblacima.
Iako nijedna sonda koja je uzorkovala atmosferu Venere nije bila u stanju razlikovati organske i anorganske čestice, one koje čine Venerove tamne mrlje nemaju dimenzije usporedive s nekim bakterijama na Zemlji. Prema Limayeju i Mogulu, ove mrlje bi stoga mogle biti slične cvjetanju algi na Zemlji, sastoje se od bakterija koje metabolizira ugljični dioksid u atmosferi Venere i proizvodi aerosole sumporne kiseline.
U narednim bi se godinama atmosfera Venere mogla istražiti na znakove mikrobnog života lakšim zrakoplovom. Jedna je mogućnost Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), koncept koji trenutno istražuje Northrop Grumman (prikazano gore). Slično poput koncepata lakših od zraka koji se razvijaju za istraživanje Titana, ovo vozilo bi lebdilo i letelo okolo u atmosferi Venere i pretraživalo oblačne vrhove za biosignaturom.
Druga je mogućnost NASA-ino moguće sudjelovanje u ruskoj misiji Venera-D, za koju se planira istražiti Veneru krajem 2020-ih. Ta bi se misija sastojala od ruskog orbitera i zemljišta za istraživanje atmosfere i površine Venere, dok bi NASA pridonijela površinskoj stanici i manevarskoj zračnoj platformi.
Još jedna misterija koju bi takva misija mogla istražiti, a koja ima izravne veze s tim da li na Veneri i dalje može postojati život, jest kada Venera tekuća voda ispari. U posljednjih milijardu ili više godina, ogromni tokovi lave koji pokrivaju površinu uništili su ili prikrili dokaze o ranoj povijesti planete. Uzimanjem uzorka oblaka Venere, znanstvenici su mogli utvrditi kada je sva tekuća voda na planeti nestala, što je izazvalo efekt bijelog staklenika koji ga je pretvorio u pakleni krajolik.
NASA trenutno istražuje druge koncepte za istraživanje Venerove neprijateljske površine i atmosfere, uključujući analogni robot i zemlja koja bi koristila Sterlingov motor da bi atmosferu Venere pretvorila u izvor snage. I uz dovoljno vremena i resursa, mogli bismo čak početi razmišljati o izgradnji plutajućih gradova u atmosferi Venere, zajedno s istraživačkim sadržajima.
