Mjesec je vrlo prašnjav muzej, gdje se eksponati nisu mnogo promijenili u posljednje 4 milijarde godina. Ili smo tako mislili. NASA Lunarni izviđački orbiter (LRO) je istraživačima pružio snažne dokaze da je Mjesečeva vulkanska aktivnost postepeno usporavala, umjesto da je naglo prestala prije milijardu godina.
Procjenjuje se da su nekakva ležišta vulkana stara 100 milijuna godina, što znači da je Mjesec prosipao lavu kada su dinosaurusi iz kredne ere bili zauzeti plutajući divovskim zmajevima. Postoje čak i naznake vulkanizma starog 50 milijuna godina, što je praktično jučer po mjesečevim mjerilima.
Naslage su raštrkane po Mjesečevim tamnim vulkanskim ravnicama (lunarna „mora“), a karakteriziraju ih mješavina glatkih, zaobljenih, plitkih nasipa pored komadića grubog, blokade terena. Zbog ove kombinacije tekstura, istraživači ova neobična područja nazivaju "nepravilnim kopitima kobile".
Ako mjeri manje od jedne trećine milje (1/2 km), gotovo sve su premalene da bi se sa Zemlje mogle vidjeti osim iznimke Ina Caldera, flaster u obliku slova D u dužini od dva kilometra, na kojem se mrlje starije, mjesečeve kore s krastom (tamnije mrlje) dižu nekih 250 metara iznad mlađe, trljave površine poput topljenog sira na pizzi.
Smatralo se da je Ina jedinstvena vrsta dok istraživači sa Arizona Državnog sveučilišta u Tempe i Westfälische Wilhelms-Universität Münster u Njemačkoj nisu uočili još 70 flastera na fotografijama izbliza koje je snimio LRO. Veliki broj i činjenica da su zakrpe razbacane po cijeloj obali Mjeseca znači da vulkanska aktivnost nije bila tek nedavna, nego i raširena.
Astronomi procjenjuju dob za obilježja na mjesecu brojeći brojeve i veličine kratera (što se manje vidi, to je mlađa površina) i strmine padina koje vode od vrhova glatkijih kupola do grubog terena ispod (strmiji, mlađi) ,
"Na temelju tehnike koja povezuje takva mjerenja kratera s dobi uzorka Apolona i Lune, smatra se da su tri nepravilne koprive stare manje od 100 milijuna godina i možda manje od 50 milijuna godina u slučaju Ine, " prema NASA-ino priopćenje.
Zakrpe mlade kobile stoje u izrazitoj suprotnosti s drevnim vulkanskim terenom koji ih okružuje od 3,5 do 1 milijarde godina prije.
Za protok lave potreban vam je vrući plašt, duboki sloj stijene ispod kore koji se proteže do metalne jezgre Mjeseca. A vrući plašt znači jezgra koja i dalje stvara puno topline.
Znanstvenici su mislili da se Mjesec ohladio prije milijardu ili više godina, čineći nedavne tokove gotovo pa i nemogućim. Očito je da je Mjesečeva unutrašnjost ostala vruća daleko dulje nego što je iko pretpostavljao.
"Postojanje i starost neredovitih mačjih mrlja govore nam da je lunarni plašt morao ostati dovoljno vruć da bi pružio magmu za male erupcije koje su stvorile ove neobične mlade osobine", rekla je Sarah Braden, nedavna diplomantica Sveučilišta Arizona State University i vodeći autor studije.
Jedan od načina da se mjesec održava toplim je putem interakcija s plimom sa Zemljom. nedavna studija ističe da naprezanja uzrokovana Zemljinim gravitacijskim tegljenjem na Mjesecu (blizu mora i farzama) zagrijavaju njegovu unutrašnjost. Je li ovo možda izvor relativno nedavnih tokova lave?
Dakle, klatno se ljulja. Prije 1950. mislilo se da su lunarni krateri i kopneni oblici proizvedeni vulkanskom aktivnošću. Ali veličina i globalna distribucija kratera - i vulkani potrebni za njihovo stvaranje - bili bi nemogući na malom tijelu poput Mjeseca. U pedesetim godinama 20. stoljeća astronomi su to shvatili kroz ispitivanja nuklearnih bombi i eksperimente velike brzine udara koji su za Mjesečeve kratere bili odgovorni za eksplozivne udare asteroida velikih i malih.
Ovo posljednje otkriće daje nam nijansiraniji pogled na to kako vulkanizam može i dalje igrati ulogu u formiranju mjesečevih obilježja.
