Početkom ove godine SpaceX (Space Exploration Technologies) uspješno je lansirao prvu od svojih raketa Falcon 9. Ta će misija uključivati i prvi let operativne svemirske letjelice Zmaj (prvi je teret bio jedinica kvalifikacije za svemirske letjelice), a bit će i prvo demonstracijsko lansiranje prema NASA-inom programu za komercijalne orbitalne usluge transporta (COTS). Trenutno se planira lansiranje u vremenskom okviru od 8-9. Studenog.
Prema ugovoru, SpaceX je dužan letjeti 3 pokazna leta i 12 operativnih misija do Međunarodne svemirske stanice (ISS), kako bi ponovo isporučio orbitu.
Drugi let kompanije Falcon 9 sletjet će iz zrakoplovne postaje Cape Canaveral i usko će se uskladiti s prvim letom. Međutim, u ovoj misiji Zmaj svemirski brod će se odvojiti od drugog stupnja rakete i testirati niz krucijalnih zahtjeva za let. Neki od njih uključuju manevar, komunikaciju, navigaciju i ponovno ulazak. Zmaj je dizajniran da izvrši silazak s tera-firme, ali njegova početna sletanja dogodit će se na vodi. Ta će se slijetanja osigurati putem njegovih Draco potisnika - što će plovilu omogućiti da spušta nekoliko stotina metara od željenog cilja.
Zmaj će za svoj prvi demo let zmaj testirati svoje sustave dok provodi brojne orbite oko Zemlje. Poslije će upaliti svoje potisnike i ponovno unijeti Zemljinu atmosferu. Pljuskanje se planira odvijati u Tihom oceanu kraj obale Južne Kalifornije. Ne očekuje se da će cijela misija trajati više od četiri sata.
Dok svemirska letjelica Dragon nema sposobnost svemirskog šatla, dizajnirana je za vraćanje korisnih tereta težine do 6.600 funti. Prijevoz je jedini drugi brod koji ima tako veliku mogućnost povrata tereta. Ruska svemirska letjelica Progress M1 ima sličan kapacitet opterećenja, ali trenutno nije dizajnirana za povratak na Zemlju (Progress izgara u atmosferi). Ovo bi bio ogroman skok naprijed za povraćaj korisnih tereta (i nadamo se, na kraju ljudi) s ISS-a.
Pod NASA-ovim novim smjerom, nada se da će se ulaganjem u komercijalne prijevoze posada stvoriti konkurencija i tako sniziti troškove za pristup svemiru.
SpaceX je nedavno izveo uspješnu probu mokrog odijevanja (WDR) koja je uključivala izbacivanje rakete do lansirnog jastuka, smještenog u prostoriji za lansiranje 40. zrakoplovne stanice Cape Canaveral. Tada je bio napunjen gorivom i prošao je kompletnu sekvencu lansiranja - sve do lansiranje. Tada je punjenje goriva i "sigurno". Postupci mokrog ispitivanja uključivali su specifične postupke potrebne za uključivanje operativnog zmajskog svemirskog broda.
Prije WDR-a, SpaceX dovršio je prvu integraciju svog Falcon 9 i operativne svemirske letjelice Dragon. Zmaj će biti integriran u raketu Falcon 9 vodoravno unutar hangara. To pomaže u uklanjanju troškova izgradnje i održavanja vertikalnog mobilnog servisnog tornja. Također čini obradu korisnog tereta manje kompliciranom. Po završetku integracije, Falcon 9 sa zmajskim svemirskim brodom bit će premješten u SpaceX-ov mobilni prijevoznik / erektor i bit će premješten iz hangara na lansirnu pločicu, a zatim će biti postavljen okomito. Sljedeći korak bit će provođenje statičke pucnje koja će se dogoditi u narednim tjednima.
Zmaj je dizajniran tako da bude sličan ruskom svemirskom brodu Soyuz / Progress, jer se može koristiti za lansiranje materijala i astronauta u orbitu. Svemirska letjelica uključuje osamnaest Draco motora, hipergolične sustave goriva, avioniku, elektroenergetske sustave, softver, usmjeravanje, navigaciju, najveći toplinski štit utemeljen na PICA-i koji je do sada trebao letjeti, i dvostruko redundantni sustav razmještanja za tri padobrana za oporavak svemirske letjelice.
NASA-ini astronauti obučeni su kako koristiti Zmajeve sustave. I u programima COTS i komercijalnim resursima (CRS) preko desetak astronauta iz NASA-e, Europske svemirske agencije (ESA) i Japanske agencije za zrakoplovnu istragu (JAXA) podučavali su se kako koristiti kontrole letjelica. Došlo je do međusobne razmjene informacija, dok su astronauti saznali za operativne sustave svemirskog broda, zaposlenici SpaceX-a dobili su uvid u to što je potrebno za život i rad u svemiru. To će se znanje vremenom upustiti u postupke i hardver za letove.
