U četvrtak je svemirski program odredio ciljni datum lansiranja 28. lipnja 2011. za misiju STS-135, „dodatni“ let za šatlove koji je odobren u NASA-inom Zakonu o autorizaciji iz 2010. godine. Misija STS-135 - ako nije potrebna kao spasilački let "Launch on Need" za STS-133 ili STS-134 - imala bi šatl Atlantis, a četveročlana posada nosi potpuno nabijeni višenamjenski logistički modul Raffaello za isporuku zaliha , logistike i rezervnih dijelova do Međunarodne svemirske stanice. Hoće li misija zaista letjeti, ovisi o tome hoće li Kongres odlučiti odobriti NASA-in predloženi proračun za 2011. No, glasine su da bi NASA-in proračun mogao biti na prijelomu. Ali NASA se mora početi pripremati za slučaj da let bude odobren.
Prema Svemirskoj politici Jeffa Fousta, očekuje se da će Parlament sljedeći tjedan glasovati o rezoluciji kojom će se diskrecijsko trošenje smanjiti na razinu iz 2008., što bi bio korak koji bi, ako se potkrijepi zakonima o kasnijim izdvajanjima, smanjio potrošnju NASA-e s 18,7 milijardi USD u 2010. godini ( i 19 milijardi USD u prijedlogu FY11) na 17,4 milijarde USD. Sigurno je da se vodi bitka iz kongresnih okruga u Teksasu i Floridi, koji su naporno radili na donošenju Zakona o autorizaciji iz 2010. godine.
Nakon što je Zakon potpisan prošle jeseni, krajem prosinca Uprava za svemirske operacije Agencije zatražila je da šatl i programi Međunarodne svemirske stanice poduzmu potrebne korake kako bi održali sposobnost za let Atlantide u misiji STS-135.
Zakon o autorizaciji iz 2010. godine upućuje NASA-u na obavljanje misije, a zakazivanje leta omogućuje programu da započne pripreme za misiju. Ovo bi bio 135. i posljednji let svemirskog šatla.
Ako to odobri, misija će također pokrenuti sustav za istraživanje potencijala za robotsko punjenje postojećih svemirskih letjelica i vratiti neuspjeli modul pumpe amonijaka kako bi NASA-i bolje razumio mehanizam kvara i poboljšao dizajn crpki za buduće sustave.
Posadu čine zapovjednik Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus i Rex Walheim. Manja veličina posade zaobilazi potrebu za spasilačkim šatlom, jer ako se iz nekog razloga Atlantida ne može vratiti iz svemira, članovi posade spasili bi se iz stanice pomoću ruske svemirske letjelice Soyuz.
Što se tiče sljedećeg leta redovnog šatla, STS-133, inženjeri nastavljaju rad na Otkrivanju u zgradi sklopa vozila Svemirski centar Kennedy kako bi izmijenili strunjače na vanjskom spremniku goriva. Otkriće i njegovih šest astronauta trebali bi biti lansirani 24. veljače.
S ozljedom bicikla člana posade Tima Kopra, posadi se sada pridružio Steve Bowen, koji je na STS-132 poletio u svibnju 2010., kao zamjena. On će biti prvi astronaut koji je poletio u uzastopnim misijama.
Na konferenciji za novinare u srijedu, Bill Gerstenmaier, NASA-in pridruženi administrator za svemirske operacije rekao je da je astronautski ured zajedno radio na pronalaženju tko bi trebao zamijeniti Kopra i smisliti logistiku kako se let ne bi odgodio još više. "Na tome naporno radimo otkad je Tim imao nesreću i mislimo da imamo dobar plan", rekao je.
"Očito je bilo razočarenje da Tim ne bude dostupan za ovaj nadolazeći prozor", rekla je glavna astronauta Peggy Whitson. "Shvaća da moramo biti spremni letjeti."
Whitson je rekao da je Bowen vrlo iskusan svemirski lutalica, s pet prethodnih svemirskih plovidbi i vrlo sposoban u pogledu kvalifikacija u EMU (NASA-in svemirski kostim). "Osjećali smo se s vrlo malo dodatnih treninga, mogao je podići vremensku traku i biti u stanju povući ih sa samo dvije dodatne vožnje u NBL-u (Neutralni plutajući laboratorij za svaku od ove dvije aktivnosti."
Posada će također pregledati postupke robotike danas i pregledati vremenske rokove u svemirskim lukama u NASA-inom svemirskom centru Johnson u Houstonu.
Na pitanje je li moral u astronautskom uredu pogodio, s Koprainim ozljedama i mogućnošću astronauta Marka Kellyja da odstupi kao zapovjednik misije STS-134 zbog pucanja svoje supruge, velečasnice Gabrielle Giffords, Whitson se usprotivio, "Moral ovdje je možda čak i bolje nego inače jer se svi zajedno okupljaju kako bi pomogli članovima posade tijekom njihovih teških vremena. ”
