Europska svemirska agencija (ESA) pokrenula je 2003. godine Male misije za napredna istraživanja u tehnologiji-1 (SMART-1) lunarni orbiter. Nakon što je trebalo 13 mjeseci da dosegne Mjesec pomoću sustava solarnog električnog pogona (SEP), orbiter je nakon toga proveo naredne tri godine proučavajući površinu Mjeseca. Zatim je 3. rujna 2006. misija prišla kraju jer je svemirski brod namjerno srušen na površinu Mjeseca.
Dok su svijetli bljesak koji je ovaj stvorio zabilježili posmatrači pomoću teleskopa Kanada-Francuska-Havaji na Havajima, nijedna druga svemirska letjelica nije bila u orbiti u to vrijeme da svjedoči tome. Kao rezultat toga, nemoguće je više od desetljeća precizno utvrditi gdje se SMART-1 spustio. Ali zahvaljujući slikama koje su NASA snimile prošle godine Lunarni izviđački orbiter (LRO), konačno je počivalište SMART-1 sada poznato.
U vrijeme njegovog utjecaja, znanstvenici su mogli koristiti praćenje orbite, simulacije utemeljene na Zemlji i opažanja blistavog udarnog bljeska kako bi procijenili položaj mjesta slijetanja. Ali zahvaljujući slikama dobivenim LRO-om, sada imamo precizne koordinate mjesta na koje je svemirski brod utjecao i odbio na površinu Mjeseca - 34.262 ° južno od 46.193 ° zapadno.
Vidno polje na slici LRO (na vrhu) široko je 50 metara (164 stopa) sa usmjerenim prema sjeveru i solarnom osvjetljenjem sa zapada. Kad se orbita SMART-1 dotaknula dolje, putovala je od sjevera prema jugu. Kao što vidite sa slike, udar orbitera isklesao je dugačak otvor na mjesečevoj površini, širine četiri metra i duljine 20 metara.
Orbiter je presijecao mali krater dok je klizao i ispao duž, a također je slao mjesečevo tlo prema van. To je stvorilo svjetlije zakrpe od materijala s obje strane kratera i ostavilo je tragove krhotina i prašine ispuštene nekoliko desetina kilometara ispred mjesta gdje se zaustavio.
Osim pregleda i fotografiranja površine Mjeseca, orbita SMART-1 bila je zadužena i za traženje dokaza o ledenom vodenom ledu. Misija SMART-1 poslužila je i kao pokusna ploča za oblik ionskog pogona poznat kao Solar Electric Propulsion (SEP). Ovaj se sustav oslanja na električnu energiju prikupljenu od solarnih panela kako bi napajala potisnike s efektom Hall, gdje se električna polja koriste za ionizaciju i ubrzavanje pogonskog goriva za stvaranje potiska.
U usporedbi s konvencionalnim raketama, ovaj oblik pogona izuzetno je ekonomičan. Samo 82 kg ksenonskog pogonskog sredstva upotrijebljeno je za pokretanje SMART-1 na Mjesec, dok je samo 1 kg pogonskog sredstva pružalo delta-v od 45 m / s. Međutim, tehnologija je još bila u povojima, a misiji je trebalo 13 mjeseci da dosegne Mjesec. Za usporedbu, misijama Apolona trebalo je oko 8 do 12 dana da dosegnu mjesečevu površinu i vrate se na Zemlju.
Unatoč tome, ovo prvo ispitivanje potisnog mehanizma Hall Effect s solarnim pogonom pokazalo se uspješnim, a varijantu ove tehnologije koristili su NASA-ini Zora svemirskim brodom za istraživanje Ceres i Veste. Ovaj oblik pogona koristiti će se i u pridruživanju misiji ESA-JAXA BepiColombo koja bi se trebala pokrenuti u listopadu. Sastojeća od dva orbite - Merkurov planetarni orbiter (MPO) i Merkurov magnetosferni orbiter (MMO) - ova misija će preslikati planet i proučiti njegov sastav, geofiziku, atmosferu, magnetosferu i geološku povijest, učinkovito pružajući najbolje razumijevanje Merkura datum.
Povrh svega, misija SMART-1 bila je i prva ESA misija koja je dosegla površinu Mjeseca. U narednim desetljećima, ESA planira izvesti posadne misije na mjesečevu površinu, a kulminiralo je stvaranjem međunarodnog lunarnog sela - odmarališta koje bi djelovalo kao svojevrsni nasljednik Međunarodne svemirske stanice (ISS), gdje bi astronauti provodili produljena razdoblja provođenja vitalnih istraživanja. Kada dođe vrijeme za izgradnju ove stanice, znanje o mjesečevoj površini i položaju vodenog leda postat će neophodno.
Na kraju, SMART-1 mnogo je doprinio europskom istraživanju svemira i pribavio informacije od vitalnog značaja za buduće istraživačke napore. Čini se prikladno da će se tada konačno otkriti njegovo konačno počivanje, jer pruža priliku za razmišljanje i počast mnogim dostignućima misije. Zato počivaj u miru, SMART-1, i znaj da posao kojim si pomogao pionirima dovodi do nekih velikih proboja u lunarnom i svemirskom istraživanju!
