Kad je Cassini prošao neposredno iza Saturna, Prstenata planeta je zasjenila Sunce i dala svemirskom brodu jedinstven pogled na osjetljivu prstenastu strukturu. Mirometeoriti ove mjesečeve vremenom zasipaju, ali oni nemaju gravitaciju da visi na materijalu. S vremenom, ovaj materijal odmiče od Mjeseca i skuplja se u difuzne prstenove koje danas vidimo.
Cassini znanstvenici nalaze se na tragu nestalih mjeseci Saturna. Nedavno promatranje svemirske letjelice navodi ih na vjerovanje da će naći mjeseca u blizini novootkrivenih prstenova oko planete.
Tijekom prilika bez presedana, sa suncem postavljenim iza Saturna, Cassini znanstvenici otkrili su dva nova prstena i potvrdili prisutnost još dva. Novi prstenovi povezani su s jednim ili više malih mjeseci i dijele njihove orbite s mjesečevima, dok znanstvenici sumnjaju da mjesec vreba u blizini trećeg prstena.
"Baš kao i stara maksima koja kaže gdje ima dima, tamo je vatra, kod Saturna, gdje je novi prsten, mora postojati i mjesec", rekao je dr. Jeff Cuzzi, Cassini interdisciplinarni znanstvenik iz NASA-inog istraživačkog centra Ames, Moffett Field, Kalif.
Pod pokrovom Saturnove sjene sredinom rujna postao je vidljiv čitav sustav prstena, a nikad prije viđene mikroskopske čestice nisu se počele pojavljivati. Otkriven je jedan, blizak novi prsten na orbitama dviju luna, Janusa i Epimeteja. Tjedan dana kasnije pronađen je drugi prsten. Uska je i prekriva orbitu malenog mjeseca Pallene, koji je Cassini otkrio 2004. godine. Treći i četvrti prsten vidljivi su u Cassini diviziji, što je veliki jaz u Saturnovom glavnom prstenastom sustavu. Zanimljivo je da ti prstenovi nisu vidjeli na slikama NASA-inog svemirskog broda Voyager.
Cassini je proveo gotovo 12 sati u sjeni Saturna 15. rujna 2006., Promatrajući ovakva opažanja.
"Vrući smo na tragu ovih mogućih neuhvatljivih munja", rekao je dr. Joe Burns, Cassinijev slikar na Sveučilištu Cornell, Ithaca, NY. "Pronalazak Mjeseca i učenje o njihovim interakcijama s prstenima pomoći će nam da shvatimo kako nastaju Mjeseci i možda kako se oblikovao Saturnov sustav. "
Kad ga gleda Cassinijev infracrveni instrument, jedan od prstenova Cassinijeve divizije ima neobično obojenje i osvjetljenje, osobinu koju dijeli sa svježim, slabim prstenovima poput F prstena ili onima u Encke praznini u Saturnovom vanjskom prstenu.
Saturnovi najmanji mjeseca imaju slabu gravitaciju i ne mogu zadržati nijedan rastresit materijal na svojim površinama. Kad se ovi mjesečevi nađu u brzini kretanja međuplanetarnih meteoroida, taj se rastresiti materijal odbacuje s njihovih površina u orbitu Saturna, stvarajući difuzne prstenove duž mjesečevih orbitalnih staza. Sudari među nekoliko mlađaka ili nakupina gromada veličine kamena također mogu dovesti do pukotina. Na primjer, Saturnov prsten G nema izgleda da ima nijedan jedini mjesec dovoljno velik; možda je nastao nedavnim raspadom mjeseca.
Neobična geometrija gledanja pružila je i drugi uvid u promjenu prirode Saturnovih prstenova. Uz zasljepljujuće slike, podaci s Cassinijevog vizualnog i infracrvenog spektrometra za mapiranje također pokazuju različite razlike u boji, ukazujući na varijacije u sastavu i mikroskopskim česticama u Cassinijevoj diviziji, difuzne E-i G-prstenove, koji leže izvan glavnih prstenova i prsten D, koji je prsten najbliži Saturnu.
"Ova sitna zrna su poput začina - čak i malo materijala može promijeniti karakter prstena", rekao je dr. Matt Hedman, drugi Cassinijev znanstvenik iz Cornella. Promjena boje u prstenima može značiti da se čestice sortiraju po veličini.
"Očekivali smo da ćemo vidjeti stvari koje nismo vidjeli prije, ali zaista smo zbunjeni ovim novim slikama Saturnovog glavnog prstenastog sustava", rekao je dr. Phil Nicholson iz Cornell-ovog, Cassinijevog člana tima za vizualni i infracrveni spektrometar. "Prstenovi se čine vrlo različitima, bez ijedne uobičajene telefonske kartice s vodenim ledom. Postoje naputci da bi drugi materijal osim leda konačno mogao biti otkriven unutar prstenova. "
"Glavni prstenovi pokazuju neutralnu boju, dok je C prsten crvenkast, a D i E prstenovi prilično plavi", dodao je Nicholson. "Ne razumijemo jesu li te varijacije zbog razlika u veličini ili sastavu čestica, ali bilo je lijepo iznenađivati se povremeno."
Posljednja Cassinijeva otkrića predstavljena su danas na sastanku Odjela za planetarne znanosti Američkog astronomskog društva održanom u Pasadeni u Kaliforniji. Slike koje podržavaju ovo izdanje, uključujući mozaik infracrvenog svjetla i mozaik vidljive svjetlosti Saturna, mogu se pronaći na http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov i http://ciclops.org.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za naučnu misiju u Washingtonu. Cassini orbiter i njegove dvije ugrađene kamere dizajnirane su, razvijene i sastavljene u JPL. Tim za snimanje temelji se na Sveučilišnom institutu, Boulder, Colorado, tim za vizualno i infracrveno mapiranje spektrometra nalazi se na Sveučilištu Arizona u Tucsonu.
Izvorni izvor: NASA / JPL / SSI News Release
