Samo jedna od nekoliko meteoroloških stanica postavljena u Chott El Jeridu, tuniskoj solini, koja mjeri temperaturu, vlagu, ultraljubičasto zračenje, smjer i brzinu vjetra. Kreditna slika: Felipe Goméz / Europlanet
Iz orbite i s tla, Mars izgleda neprimjetno. Ali to ne izgleda mnogo drugačije od zamrzavajućih antarktičkih ravnica, soljenja prekrivenih soljama u Tunisu ili španjolskoga korozivno kiselog Rio Tinto, prema mišljenju nekolicine istraživača iz Centra de Astrobiología (CAB) iz Madrida, koji su danas predstavili neka svoja otkrića života tijekom tiskovne konferencije na Europskom kongresu planetarnih znanosti.
Najveća je razlika ipak u tome što život i dalje uspijeva na ovim krajnjim mjestima na Zemlji.
"Velika su pitanja: što je život, kako ga možemo definirati i koji su zahtjevi za podržavanje života?" pita voditelja projekta dr. Felipe Goméz. „Da bismo razumjeli rezultate koje dobivamo iz misija poput Curiosity, moramo imati detaljno znanje o sličnim okruženjima na Zemlji. Metabolička raznolikost na Zemlji je ogromna. Pronašli smo niz složenih kemijskih procesa koji omogućuju preživljavanje života na neočekivanim mjestima. "
U protekle četiri godine Goméz i njegovi kolege provjeravali su najprihvatljivije lokacije na Zemlji; solina Chott el Jerid u Tunisu, pustinja Atacama u Čileu, Rio Tinto na jugu Španjolske i otok Deception na Antarktici.
Tijekom posjeta Chott el Jeridu, tim je tijekom dana pratio ogromne promjene u uvjetima okoline, ali mali je porast površinske temperature nakon sumraka privukao njihov pogled. "Otkrili smo da je to uzrokovano kondenzacijom vode na površini i hidratizirajućim solima koje toplinu oslobađaju u egzotermnoj reakciji", rekao je u priopćenju. Ovo je vrlo zanimljivo iz perspektive REMS instrumenta Curiosity - omogućava nam da pratimo kada bi na površini mogla biti prisutna tekuća voda. "
Tim je također izradio trodimenzionalnu sliku podzemlja u solini mjerenjem električnih svojstava tla. Dok su bušili nekoliko metara u podzemlje u Chott el Jeridu i u pustinji Atacama, istraživači su pronašli bakterije u dubini koja je potpuno izolirana od površine. Istraživači su otkrili ne samo bakterije, već i jednocelične halofilne organizme koji su u stanju oksidirati metabolite i u aerobnim i u anaerobnim uvjetima.
Duž površine Chott El Jerida, koju čine vrlo čisti natrijev klorid s tragom drugih soli, tim je pronašao male komadiće organske tvari unutar kristala soli. Jednom analizirani, otkrili su populaciju halofilnih, soljubivih, uspavanih bakterija. U laboratoriju su uspjeli rehidrirati uzorke i vratiti bakterije u život, rekao je Goméz.
Još jedno neočekivano otkriće dogodilo se tijekom proučavanja izdanka mineralnog jarosita u Rio Tinto u Španjolskoj. Jarosite, koji se na površini Marsa našao u prilogu Mars Exploration Rover, formira se samo u prisustvu vode koja sadrži visoke koncentracije metala, poput željeza. I izdatci u Rio Tinto-u također su izrazito korozivni. Ipak, u sendvičima između slojeva u kore soli, tim je pronašao fotosintetske bakterije. Iznenađeno, čini se da željezo u kori soli štiti bakterije od ultraljubičastoga zračenja, rekao je Goméz. Uzorci bakterija s prisutnim željezom izloženi su visokoj razini ultraljubičastoga zračenja. Oni su preživjeli dok su uzorci bakterija bez željeza uništeni.
"Ono što bakterije koje smo pronašli u Rio Tintu pokazuju jest da prisutnost željeznih spojeva može zapravo zaštititi život. To bi moglo značiti da se život formirao ranije na Zemlji nego što smo mislili. Ti su efekti bitni i za stvaranje života na površini Marsa “, kaže Goméz. Tim je također otkrio da sol osigurava stabilne uvjete koji mogu omogućiti život preživljavanju u vrlo teškim uvjetima.
"Unutar soli, temperatura i vlaga su zaštićeni od kolebanja, a doze ultraljubičastog zračenja vrlo su male", objasnio je Goméz. "U laboratoriju smo postavili populaciju različitih bakterija između slojeva soli debljine nekoliko milimetara i izložili ih marsovskim uvjetima. Gotovo 100% deinoccocus radiodurans preživjelo je otporne bakterije. Ali fascinantno, oko 40% acidithiobacillus ferrooxidans - vrlo krhke vrste bakterija - također je preživjelo kada ih je zaštitila solna kora. "
Nalazi imaju implikacije ne samo na proučavanje mogućeg života na Marsu, već i na razvoj života na ranoj Zemlji.
Izvor: Europski kongres za planetarne znanosti (EPSC) 2012. Priopćenje za javnost
Detalji slike: fotosintetske bakterije u Rio Tinto. Zasluge: Felipe Goméz
O autoru: John Williams vlasnik je TerraZooma, web razvojne trgovine sa sjedištem u Koloradu, specijalizirane za web mapiranje i zumiranje na mreži. Također piše nagrađivani blog StarryCritters, interaktivno web mjesto posvećeno gledanju slika iz NASA-inih velikih opservatorija i drugih izvora na drugačiji način. Bivši urednik za Final Frontier, njegov se rad pojavio u blogu Planetarno društvo, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, časopisu MX Developer, The Kansas City Star i mnogim drugim novinama i časopisima. Pratite Johna na Twitteru @terrazoom
