KNOXVILLE, Tenn - Japanski svemirski brod Hayabusa2 sprema se za silazak na asteroid Ryugu, gdje će izvaditi uzorak kamenite površine asteroida koji će na kraju biti poslan na Zemlju.
Nakon što su smanjili moguća mjesta slijetanja za Hayabusa2, znanstvenici iz misije izveli su probu uzorkovanja u srijedu (24. listopada) u 22:47. EST (0247 GMT, 25. listopada), a misija je "pojačavanje koraka ka uspješnom slijetanju", rekao je Masaki Fujimoto iz Japanske agencije za zrakoplovne istrage (JAXA) na konferenciji za novinare ovdje na 50. sastanku američkog astronomskog Društvo za planetarne znanosti (DPS).
U to se vrijeme svemirska letjelica spustila na nadmorsku visinu od 39 stopa (12 metara) iznad površine asteroida i primijenila mali ciljni marker na mjestu slijetanja, rekao je Fujimoto. Svemirska letjelica spustiti će se na površinu kako bi uzela uzorak najkasnije u siječnju 2019. godine, a taj će uzorak sletjeti u Australiju 2020. godine.
Misija Hayabusa2 već je u posljednjih mjesec dana rasporedila dva mala skakača (MINERVA-II1A i MINERVA-II1B) i njemački zemljak nazvan Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) na Ryugu. Dok MINERVA roveri još uvijek izviđaju površinu Ryugua, misija MASCOT-a bila je kratkotrajna i završena je nakon samo 17 sati i 7 minuta. MASCOT je dizajniran tako da traje samo 16 sati na Ryuguovoj površini.
"Fokus misije je sada na uspješnom pronalaženju i vraćanju površinskog uzorka", rekli su u izjavi dužnosnici Instituta za planetarne znanosti koji su uključeni u misiju Hayabusa2. Kako bi osigurali da će ova faza misije biti uspješna, znanstvenici iz misije morali su odabrati mjesto slijetanja koje nije samo znanstveno zanimljivo, već je sigurno i za svemirske letjelice - što se pokazalo težim od kontrolora misije u početku očekivano.
Kada je Hayabusa2 u lipnju snimio svoje prve detaljne slike Ryugua, znanstvenici su "šokirani" otkrili da je to u osnovi gomila smeća, a ne glatka, prašnjava svemirska stijena poput asteroida Itokawa (koji je izvorna misija Hayabusa posjetila 2005.) i Erosa , Rekao je Fujimoto. "To je bio trenutak kada smo shvatili da ovo neće biti laka misija", rekao je, dodavši da Ryuguova stjenovita površina "nije prijateljska s misijom".
Znanstvenici koji rade na Hayabusa2 nisu bili spremni za nedostatak sigurnih mjesta za slijetanje na Ryugu, jer su svoja očekivanja od asteroida Ryugu temeljila na dosadašnjem iskustvu, rekao je Fujimoto. "Nije lako otkriti gluposti u kojima smo bili, ali mislili smo da imamo dobro iskustvo s Itokawom ... i na površini je postojao neki gladak teren, pa smo mislili da bi to trebalo biti. Možda bi postojao neki kamenit dio ali trebao bi biti neki glatkiji dio i to je bilo očekivanje. "
"Ovo je dio zašto istražujemo - da vidimo neočekivano i da idemo i idemo napred i učinimo ono što planiramo, vratimo uzorak", rekla je Deborah Domingue, znanstvenica za Hayabusa2 s Instituta za planetarne znanosti na konferenciji za novinare. "Nikad ne ispuni naša očekivanja gdje god krenemo i to je uzbuđenje. To je izazov."
Nepristupačni teren Ryugua pokazao se problematičnim kada je MASCOT ušao u poskočno slijetanje 2. listopada. Na putu prema dolje, skočni rover srušio se u stijenu i namotao se naopako s instrumentima usmjerenim u svemir, a ne dolje površine asteroida, rekao je Ralf Jaumann, glavni istražitelj misije Hayabusa2 iz njemačkog zrakoplovnog centra (DLR) na konferenciji za novinare. Srećom, stijena nije bila "previše tvrda", rekao je Jaumann, a kontrolori misije uspjeli su prebaciti rover i izvršiti sve istrage kako je planirano.
Da bi pronašli potencijalna mjesta uzorkovanja za Hayabusa2, znanstvenici su stvorili topografske modele Ryuguove površine koristeći slike s MINERVA i MASCOT zemlja i tražili najglađe područja na površini asteroida. "Posvuda ima prilično gromada", rekla je Lucille Le Corre, druga znanstvenica s Instituta za planetarne znanosti. "Nema mnogo područja koja su glatka."
Uz slike, znanstvenici koriste instrument za termički infracrveni imaš (TIR) tvrtke Hayabusa2 kako bi naučili više o veličini i drugim svojstvima materijala na površini asteroida. Konkretno, TIR traži zrnce prašine i prljavštine poput onih koje se vide na drugim asteroidima i na Mjesecu.
Tim Hayabusa2 započeo je odabirom područja slijetanja u kvadratnom obliku, širine oko 180 metara, i nedavno su ga suzili na krug promjera oko 20 stopa. Sljedeći je korak raditi na poboljšanju navigacijske točnosti svemirske letjelice "tako da ona može pogoditi rupu u jednom", rekao je Fujimoto. Budući da će Ryugu prijeći oko suprotne strane sunca, uzrokujući Hayabusa2 da privremeno izgubi kontakt sa Zemljom, "to ostavlja dva mjeseca vremena timu da razmisli o detaljima operacija slijetanja".
