Donn Eisele bio je astronaut na Apollo 7, prvoj misiji Mjesečevog programa Apolona. Iako je Apollo 7 ostao u Zemljinoj orbiti, misija je bila važan korak za program, jer je svemirski brod zapovjednog modula stavio na testiranje prije sljedeće misije na Mjesec, Apollo 8.
Eisele je rođena u Columbusu, Ohio, 23. lipnja 1930. Stekao je titulu prvostupnika na Pomorskoj akademiji Sjedinjenih Država 1952. godine, ali izabrao je karijeru u zrakoplovstvu, prema njegovoj biografiji o NASA-i. Potom je diplomirao na pilotskoj školi zrakoplovnih istraživanja u zrakoplovnoj bazi Edwards u Kaliforniji, a 1960. stekao zvanje magistra astronautike na Institutu za tehnologiju zračnih snaga.
Eisele je nastavila raditi kao pokusni pilot i inženjer projekta u Centru za specijalno oružje zrakoplovstva zrakoplovne baze Kirtland u Novom Meksiku.
Eisele se 1963. prijavila za NASA-inu treću klasu astronauta. [Kako je postati NASA astronaut: 10 iznenađujućih činjenica]
U osobnim bilješkama otkrivenim nakon Eiseleove smrti napisao je da je naporno proučavao odabir te se pobrinuo da bude upoznat s tehničkim detaljima svemirskog broda Gemini, tada najvećeg svemirskog programa.
"Došla sam u Houston sa svojim mozgom prepunim tehničkih sitnica i podataka o zrakoplovstvu i svemirskim letima", napisala je Eisele. Njegove bilješke bile su osnova njegovog posmrtnog memoara „Apollo Pilot“ (Sveučilište Nebraska Press, 2017).
Eiselein naporni rad se isplatio i on je izabran da postane NASA astronaut u listopadu 1963. godine.
NASA-ino iskustvo
NASA je odabrala Eisele i još dva astronauta, Walta Cunninghama i Wallyja Schirra, za let Apollom 7. Misija je stigla u ključnom trenutku za NASA, jer se agencija još uvijek pokušala oporaviti od tragične nesreće Apollo 1 u kojoj su u siječnju poginula tri astronauta. 27. 1967. god.
NASA je od tada redizajnirala komandni modul i certificirala Apollo 7 spreman za let. Unatoč tome, Schirra, zapovjednik misije, poticao se da plan misije bude što jednostavniji, kako bi bilo lako dati prednost sigurnosti.
Apollo 7 lansiran je bez incidenata 11. listopada 1968., ali misija je ubrzo postala izazovna kada je Schirra razvio hladnoću u orbiti. Nije jasno jesu li se sva tri člana posade razboljela, no Schirrina bolest nesumnjivo je utjecala na operacije Apolla 7. Schirra je otkazao planirani televizijski prijenos, a članovi njegove ekipe žalili su se kako imaju previše zadataka za dovršenje.
Žalbe posade zasjenile su ono što je inače bila uspješna misija. Apollo 7 ispunio je sve svoje glavne ciljeve, a Eisele je sudjelovala u mnogim od njih. Njegova NASA-ina biografija kaže da je izvodio manevere koji su omogućili posadi da vježba postupke pristajanja u pripremi za slijetanje na mjesec. Posada je također testirala pogonski motor uslužnog modula i izmjerila uspješnost sustava svemirskih letjelica. I još su uspjeli dovršiti nekoliko televizijskih emisija iz svemira - prva ekipa koja je to učinila.
Za direktora kontrole misije, Chrisa Krafta, najfrustriraniji dio misije Apollo 7 bio je kada je posada odbila nositi kacige na povratku na Zemlju, kao što je Kraft opisao u svom memoaru "Let: Moj život u kontroli misije" (Dutton, 2001). Posada je izjavila kako želi izbjeći pucanje bubne šupljine zbog zagušenja, ali također su riskirali ozljede ili smrt ako se kabina naglo smanji pod pritiskom.
Posada je sigurno stigla na Zemlju 22. listopada 1968. Kraft je rekao da ne želi da itko od članova posade ponovno leti u svemir. Schirra je već planirao povlačenje, a Cunningham i Eisele se nikada nisu vratili u svemir, iako je Eisele služila kao pilot sigurnosnog komandnog modula za Apollo 10.
Do trenutka kad se Eisele povukla iz zrakoplovnih snaga i napustila NASA-u 1972. godine, zabilježio je 4.200 sati letačkog vremena i 260 sati u svemiru.
Nakon NASA-e
Nakon što je proveo s NASA-om, Eisele je djelovala kao direktor američkog mirovnog korpusa na Tajlandu, prema njegovoj biografiji o NASA-i. Njegova kasnija radna mjesta uključivala su menadžera prodaje za tvrtku Marion Power Shovel Co., proizvođača velike građevinske opreme, a vodila je privatni i korporativni račun za Oppenheimer & Co, tvrtku za investicijsko bankarstvo.
Eisele je umrla od srčanog udara 2. prosinca 1987. u dobi od 57 godina tijekom poslovnog putovanja u Tokiju, prema NASA. Preživjela ga je druga supruga Susan Eisele Black, njegovo dvoje djece sa Susan i četvero djece iz prethodnog braka.
Godinama nakon Eiseleove smrti, svemirski povjesničar Francis French otkrio je nacrt memoara koji je napisala Eisele. Eiseleina udovica Susan ohrabrila je Francuze da urede i objave Eiselein rukopis. Kad je pročitala konačnu verziju, rekla je za francuski "da je to bio slučaj da se njezin pokojni suprug vrati iz mrtvih i razgovara s njom", izvijestio je Union Diego Union-Tribune.
Francuski je za San Diego Union-Tribune rekao da je sastavljanje Eiseleinog memoara pod nazivom "Apollo Pilot" bilo potpuno ljubav. Na zahtjev obitelji Eisele sav prihod od knjige donira se knjižničnom programu na Floridi.
