U lipnju 2017. na brodu Međunarodne svemirske stanice (ISS) instaliran je NASA-in istraživač unutarnje kompozicije Neutron Star (NICER). Svrha ovog instrumenta je osigurati visoko precizna mjerenja neutronskih zvijezda i drugih super gustih objekata koji se nalaze na rubu urušavanja u crne rupe. NICER je ujedno i prvi instrument dizajniran za testiranje tehnologije koja će pulsar koristiti kao navigacijske svjetionike.
Nedavno je NASA koristila podatke dobivene NICER-ovim prva 22 mjeseca naučnih operacija za izradu rendgenske mape čitavog neba. Rezultat je bila ljupka slika koja nalikuje slici dugog izlaganja plesača vatre, sunčevim aktivnostima na stotine zvijezda ili čak vizualizaciji weba širom svijeta. U stvari, svako svijetlo mjesto predstavlja izvor rendgenskih zraka, dok su svijetle niti njihove staze kroz noćno nebo.
Primarni znanstveni cilj NICER-a zahtijeva da usmjeri i prati kozmičke izvore rendgenskih zraka i drugih energetskih čestica dok ISS orbitira Zemlju svakih 93 minuta. Međutim, detektori instrumenta ostaju aktivni čak i kad je noćno vrijeme na stanici, a za to vrijeme će detektori lutati između meta.
Upravo su ti podaci, prikupljeni tijekom "noćnih poteza" instrumenta NICER, uključeni u stvaranje slike. Svaki luk prati kretanja posebno svijetlih izvora X-zraka - koji se sastoje od pulsara, crnih rupa i udaljenih galaksija (označenih na slici gore) - u odnosu na ISS dok kruži oko Zemlje.
Svjetlina svake točke rezultat je vremena koje je instrument NICER proveo gledajući direktno u njih, kao i svake dodatne energije koja je skupljena tijekom "noćnih poteza". Slika također otkriva difuzni sjaj koji prožima nebo čak i daleko od svijetlih izvora, što odgovara pozadini X-zraka (XRB).
U međuvremenu, istaknuti lukovi nastaju zbog činjenice da NICER često slijedi iste putove među ciljevima, od kojih su najsvjetliji izvori koje NICER redovito prati. Keith Gendreau, glavni istražitelj misije u NASA-inom centru za svemirske letove Goddard, sažeo je važnost NICER-a u nedavnom NASA-ovom priopćenju za javnost:
"Čak i uz minimalnu obradu, ova slika otkriva Cygnus Petlju, ostatak supernove koji je dugačak oko 90 svjetlosnih godina i za koji se smatra da je star 5000 do 8000 godina. Postupno gradimo novu rendgensku sliku cijelog neba, a moguće je da će NICER-ovi noćni snimci otkriti ranije nepoznate izvore. "
NICER-ova primarna misija je odrediti veličinu i gustoću zvjezdanih ostataka poput neutronskih zvijezda s granicom od 5%. Pulsari, koji se brzo okreću neutronskim zvijezdama koji se pojavljuju pulsiraju (otuda i naziv), među su NICER-ovim redovitim metama jer su idealno prikladni za ovu vrstu istraživanja „masenog radijusa“.
Ove mjere koje će okupljati NICER pomoći će fizičarima da konačno riješe misteriju o tome koja materija se nalazi unutar jezgara ovih super-komprimiranih objekata. Osim NICER-a, pulsari su glavni istraživački fokus Station Explorera za X-ray timing i navigacijsku tehnologiju (SEXTANT), koji bi mogao pomoći u razvoju vrhunske navigacijske tehnologije za svemir.
Poput GPS sustava, SEXTANT koristi precizno određivanje vremena pulsarskih X-zraka, kako bi se autonomno utvrdilo NICER-ov položaj i brzina u prostoru. Zajedno s dokazanom NICER-ovom sposobnošću korištenja pulsara kao vremenskih izvora, ova bi tehnologija mogla dovesti do razvoja navigacijskog sustava dubokog svemira koji bi omogućio misije kroz Sunčev sustav, a možda čak i međuzvijezdani prostor.
