Svi smo vidjeli slike erupcije zemaljskih vulkana iz svemira, pa čak i erupcije na Jupiterovom mjesecu Io u vanjskom Sunčevom sustavu, ali je li moguće otkriti erupciju vulkana na egzoplaneti? Astronomi kažu da je odgovor potvrdan! (s nekoliko upozorenja)
Proći će desetljećima prije nego što će teleskopi uspjeti riješiti čak i najokrutnije površinske značajke stjenovitih ekstrasolarnih planeta, tako da ne zadržavajte dah za zadivljujuće fotografije vanzemaljskih vulkana izvan našeg Sunčevog sustava. Ali astronomi su već uspjeli koristiti spektroskopiju za otkrivanje sastava atmosfere egzoplaneta, a skupina teoretičara iz Centra za astrofiziku Harvard-Smithsonian misli da bi slična tehnika mogla otkriti atmosferski potpis egzoruzije.
Sakupljajući spektre neposredno prije i neposredno nakon što planeta ode iza svoje zvijezde, astronomi mogu oduzeti spektar zvijezde i izolirati signal iz atmosfere planete. Jednom kada to učine, mogu potražiti dokaze o molekulama uobičajenim u erupcijama vulkana. Modeli sugeriraju da je sumpor dioksid najbolji kandidat za otkrivanje, jer ga vulkani proizvode u ogromnim količinama i on dugo stoji u atmosferi planeta.
Ipak, to neće biti lako
"Trebat će vam nešto zaista potresno, erupcija koja je izbacila puno plinova u atmosferu", rekla je Smithsonian astronom Lisa Kaltenegger. "Pomoću svemirskog teleskopa James Webb, mogli bismo uočiti erupciju od 10 do 100 puta veću od Pinatuboa za najbliže zvijezde", dodala je.
1991. godine Mount Pinatubo na Filipinima izbacilo je 17 milijuna tona sumpornog dioksida u stratosferu. Vulkanske erupcije rangirane su korištenjem Indeksa vulkanske eksplozivnosti (VEI). Pinatubo je svrstao "kolosalni" (VEI od 6), a najveći erupcija u zabilježenoj povijesti bio je događaj 'superkolosalan' Tambora 1815. S VEI od 7 bio je oko 10 puta veći od Pinatuboa. Ni veće erupcije (više od 100 puta veće od Pinatuboa) na Zemlji nisu nečuvene: geološki podaci govore da je u proteklih 36 milijuna godina bilo 47 takvih erupcija, uključujući erupciju Yellowstone kaldere prije oko 600 000 godina.
Najbolji kandidati za otkrivanje ekstrasolarnih vulkana su super-zemaljski orbiti koji kruže u blizini blistavih zvijezda, ali Kaltenegger i njezini kolege otkrili su da se vulkanski plinovi na bilo kojem zemaljskom planetu udaljenom do 30 svjetlosnih godina mogu otkriti. Sada samo trebaju pričekati dok ne bude pokrenut svemirski teleskop James Webb 2014. kako bi se testirala njihova predviđanja.
