NASA-ina solarna sonda Parker približit će se suncu nego što smo ikada prije otišli.
(Slika: © Laboratorij primijenjene fizike Sveučilišta Johns Hopkins)
Viđamo ga svaki dan, ali naše sunce još uvijek stvara bezbroj misterija.
U subotu (11. kolovoza) to će se početi mijenjati, jer NASA lansira svoju Parker solarnu sondu, prvu misiju ikad blisku i osobnu s našom zvijezdom. Pri svom najbližem prilazu, svemirska letjelica letjet će manje od 4 milijuna milja (6 milijuna kilometara) iznad sunčeve površine, izravno kroz svoju blistavu atmosferu.
"Ona je lukava mala svemirska letjelica", rekla je za Space.com znanstvenik projekta Nicola Fox, solarni znanstvenik sa Sveučilišta Johns Hopkins. "Ona ide u posljednju veliku regiju našeg Sunčevog sustava koju treba istražiti." [Kako će NASA-ova solarna sonda Parker ostati hladna na suncu]
Mnogo je svemirskih letjelica, naravno, proučavalo sunce, ali niti jedan nije imao potencijal nove misije: ni njegov orbitalni put ni instrumenti do sada nisu bili mogući, usprkos 60 godina snova znanstvenika. "Mislim da je Parkerova solarna sonda fascinantna misija. Mislim da ima nešto za svakoga", rekao je Fox.
Cijeli je projekt koštao 1,5 milijardi dolara, a misija će se nastaviti do 2025.. Solarna sonda Parker možda neće izgledati mnogo: visoka je oko 3 metra i preko 1 metra. Većina njegovih instrumenata skriva se iza divovskog toplinskog štita čija je visina gotovo 8 stopa (2,3 metra) i debljine 4,5 centimetara.
Taj je toplinski štit ono što izvlači sedmogodišnju misiju na sunce izvan znanstvene fantastike i čini je stvarnošću. Štit će držati instrumente osjetljive na temperaturu u brodu na ugodnih 85 stupnjeva Farenhajta (30 Celzijevih stupnjeva).
Ti instrumenti rješavaju četiri različita pitanja o suncu. Prvo, tu je visokotehnološka kamera pod nazivom Širokokutni fotoaparat za Parker Solarnu sondu, koja će snimiti fotografije onoga što svemirski brod sprema letjeti. To će znanstvenicima omogućiti da uspoređuju podatke koje drugi instrumenti prikupljaju s vizualnom slikom solarnih pojava poput baklja.
Drugi instrument, zvan POLJA, mjeri i preslikava električna i magnetska polja unutar sunčeve atmosfere, pomažući znanstvenicima da razumiju kako te sile djeluju na silno nabijene čestice zvane plazma koje čine sunce i ubrzavaju se u svemiru u onome što znanstvenici nazivaju solarnim vjetrom.
I dva seta instrumenata proučavaju te čestice sunčevog vjetra. Jedan set, nazvan Alfa i protoni solarnog vjetra, skupit će čestice za mjerenje karakteristika poput njihove brzine i temperature. Drugi skup, nazvan Integrirano znanstveno istraživanje Sunca, otkrit će kako se te čestice moraju tako brzo kretati - više od milion milja na sat (500 km u sekundi) - u prvom redu.
Taj je solarni vjetar jedan od ključnih znanstvenih ciljeva Parker-ove solarne sonde, budući da je kritična sila koja oblikuje cijeli naš sunčev sustav - i bilo gdje gdje ljudi vjerojatno posjećuju u bliskoj budućnosti. (Službena granica našeg susjedstva zapravo je definirana koliko daleko putuje solarni vjetar.)
Solarni vjetar, kao i drugi zvjezdani štucanje poput ogromnih izljeva plazme koje znanstvenici nazivaju sunčevim bljeskovima i izbacivanjem koronalne mase, uzrokuju niz pojava nazvanih svemirskim vremenom.
Svemirsko vrijeme uključuje prekrasne, bezopasne aure koje oslikavaju sjeverno i južno nebo, ali nije svaka vrsta svemirskog vremena tako benigna. Svemirsko vrijeme također može utjecati na komunikacijske i navigacijske satelite koji kruže oko Zemlje - a posebno snažni događaji mogu naštetiti zemaljskim elektroenergetskim mrežama. [Parker Solar Probe vs. Blowtorch: Tko pobjeđuje?]
Znanstvenici se nadaju da će im podaci prikupljeni Parker-ovom solarnom sondom pomoći u boljem predviđanju svemirskog vremena, pružajući dovoljno upozorenja o događajima koji će omogućiti da se ključni sustavi zaštite od štete. "Sada možemo dodati čvrstu fiziku modelima", rekao je Fox. "Blizu sunca, što pokreće solarni vjetar, što uzrokuje to tako veliko djelovanje na planetu?"
Trenutno je sunce prilično tiho, približavajući se minimalnoj razini svog 11-godišnjeg ciklusa. Ali za nekoliko godina, to će se promijeniti, s obzirom da će sunčeva aktivnost ponovno povećavati brzinu. A tim koji stoji iza Parker-ove solarne sonde nada se da će se naša zvijezda pokazati cijelim rasponom raspoloženja, od mirnog do temperamentnog. Što je veća dinamika koju sonda može gledati, više znanstvenika može saznati kako naša zvijezda stvarno djeluje.
"Imali smo veliku sreću da je to sedmogodišnja misija", rekao je Fox. "Želimo vidjeti sve različite stvari koje nam sunce baca."
