S gotovo dvije trećine svog završetka putovanja, svemirska letjelica New Horizons i dalje je živa i zdrava. Međutim, pravi "poziv na buđenje" može biti kad stigne do kompliciranog sustava Plutona. Pazi na tu stijenu!
Što se sve više luna otkriva oko Plutona, veća je vjerojatnost da će neko od njih - ili krhotine koja ih okružuje - utjecati na osjetljivu sondu. S otkrićem P4 prije samo nekoliko kratkih mjeseci, znanstvenici se počinju pitati koliko ih još ima premalo i slabo se može vidjeti.
Alan Stern kaže, glavni istražitelj New Horizonsa: "Još više zabrinjava mogućnost mogućnosti mnogih samih malih Mjeseca briga da će ovi Mjeseci stvoriti prstenove od krhotina ili čak troslojne oblake oko Plutona koji mogu predstavljati opasnost od utjecaja na New Horizons jer leti velikom brzinom kroz sustav. Uostalom, pri našoj brzini od 14 kilometara u sekundi čak i čestice manje od miligrama mogu prodrijeti u naše mikrometeoroidne deke i nanijeti veliku štetu elektronici, gorivima i senzorima. "
Kako bi omogućili istraživanje što bi moglo predstavljati potencijalni problem, tim New Horizonsa okupio je dvadesetak svjetskih stručnjaka za sustave prstenova, orbitalnu dinamiku i najsuvremeniju astronomsku tehniku promatranja kako bi pretražili male satelite i prstenove na dalekom Plutonu , Tijekom dvodnevne radionice, grupa je razbuđivala i ponovno proučila svaki mogući scenarij - uključujući i sve opasnosti koje bi mogao izazvati mali mjesec i krhotina.
„Otkrili smo vjerojatnu šansu da se New Horizons suoči sa stvarnom opasnošću od ubojitog udara; i da bi ublažili taj rizik, moramo poduzeti dvije široke klase rada. " rekao je Stern. „Prvo moramo malo više paziti na sustav Plutona za još uvijek neotkrivene satelite i prstenove. Najbolji alati za to bit će Hubble svemirski teleskop, neki vrlo veliki zemaljski teleskopi, teleskopi koji mogu napraviti zvjezdano okultacijsko promatranje prostora između Plutona i Charona gdje je Novi Horizons trenutno ciljano, i termička promatranja sustava od strane niz AL radijskih teleskopa upravo je pušten u rad. "
Sljedeći korak je planiranje - planiranje moguće sigurnije rute kroz sustav Plutona u slučaju da opažanja potvrde navigacijske opasnosti. Studije predstavljene na radionici o opasnostima susreta pokazuju da je dobra "sigurna utočišta puta spašavanja" (ili SHBOT) mogla biti dizajnirana tako da cilja ciljnu točku najbližeg približavanja, oko 10.000 kilometara dalje od nominalne putanje misije. U ovom slučaju bilo bi bolje ciljati na Charonovu orbitu, gdje je i sam mjesec raščistio put. Međutim, čak ni 180 stupnjeva udaljenosti od najbližeg prilaska možda neće biti dovoljno. Uvijek postoji šansa krhotine - ono koje ne slijedi avionom, ali stvori torus. U tom bi slučaju materijal mogao ploviti brzinom do 1-2 kilometra u sekundi. Dovoljno za uništavanje osjetljivih instrumenata.
"Pitanje može li sustav Pluton biti opasan za New Horizons ostaje otvoreno - ali jedan ćemo istražiti naporno tijekom sljedeće godine, sa svime, od računalnih modela do velikih zemaljskih teleskopa do Hubblea." zaključuje Stern. "Izvješćivat ću o rezultatima dok ih dobijemo, ali nije izgubljeno na nama da postoji izvjesna ironija da je sam predmet našeg dugogodišnjeg znanstvenog interesa i naklonosti nakon toliko godina rada da dođemo do nje, ispada da su manje gostoljubivi od ostalih planeta. Vidjet ćemo."
Izvorni izvor priče: Vijesti New Horizons.
