Raketa Northrop Grumman Pegasus XL na vrhu nalaza NASA-inog satelita Ionosferna veza (ICON) uzletjela je do neba ispod nosača zrakoplova 6. lipnja 2018. Avion je uzletio iz kalifornijske zrakoplovne baze Vandenberg na putu za Atoll Kwajalein na Marshallovim otocima za planirani liftoff 14. lipnja. Ali problem s Pegasusom prisilio je članove misijskog tima da avion pošalju natrag u Vandenberg, najavili su 8. lipnja dužnosnici NASA-e.
(Slika: © Randy Beaudoin / NASA)
NASA-in satelit namijenjen je proučavanju regije u kojoj se svemirske i vremenske Zemlje susreću nakon ovog tjedna.
Zrakoplov koji je nosio NASA-in svemirski brod istraživač ionskog povezivanja (ICON) i njegova raketa Northrop Grumman Pegasus poletio je prošle srijede (6. lipnja) na dvodnevnom "trajektnom letu" iz Kalifornije do Atola Kwajalein na Marshallovim otocima, prije planiranog 14. lipnja lansiranje. Ali avion je preusmjeren nazad na kopno nakon što je Northrop Grumman uočio problem s Pegasusom, objavili su u petak (8. lipnja) dužnosnici NASA-e.
"Tijekom trajektnog tranzita, Northrop Grumman je vidio rangirane podatke iz rakete Pegasus", napisali su u izjavi dužnosnici NASA-e. "Dok ICON ostaje zdrav, misija će se vratiti u zrakoplovnu bazu Vandenberg u Kaliforniji radi testiranja raketa i analize podataka. Novi datum lansiranja bit će određen naknadno."
ICON i Pegasus bili su pričvršćeni na trbuh aviona. Ovo je normalna konfiguracija za Pegasus, koji se lansira u jamu nakon što je srušen s nosača zrakoplova. Ovo je drugo veliko odgađanje za lansiranje NASA-ine misije ICON. Satelit je prvotno trebao biti lansiran u prosincu 2017., ali službenici svemirske agencije odgodili su lansiranje u studenom prošle godine kako bi se omogućilo više vremena za provjere raketa.
Kad god satelit dosegne orbitu, ICON će proučavati ionosferu, dinamičko područje Zemljine atmosfere koje se proteže od oko 30 milja do 600 milja (48 do 965 kilometara) iznad planete. Radio i GPS signali putuju kroz ionosferu, pa tamo gore uvjeti mogu imati veliki utjecaj na svakodnevni život.
"Da bi se razumjelo što pokreće varijabilnost u ionosferi potreban je pažljiv pregled kompliciranog sustava koji pokreće i zemaljsko i svemirsko vrijeme", napisali su NASA-ini dužnosnici u opisu misije. "ICON će pomoći u određivanju fizike našeg svemirskog okruženja i utrti put ublažavanju njegovih učinaka na našu tehnologiju, komunikacijske sustave i društvo."
Orbital ATK sa sjedištem u Virginiji razvila je Pegasus. Lansiranje ICON-a trebalo je biti prva misija rakete nakon nedavnog stjecanja Orbitala od Northropa Grummana. Orbital ATK je danas poznat pod nazivom Northrop Grumman Innovation Systems.
