Kad je sonda Cassini prvi put ugledala pljuskove koji dolaze s Saturnova mjeseca Enceladusa, bilo je to iznenađenje. Kad je projurio pljuskom, odgovoreno je nekoliko pitanja o osnovnoj prirodi fenomena. Ali ima još puno pitanja i danas Cassini ima priliku pronaći neke odgovore.
Cassini će danas biti u savršenom položaju za promatranje svjetlosti Epsilona Orionisa, središnje zvijezde u Orionovom pojasu, dok prolazi kroz Enceladusov pljusak. Ova vrsta promatranja poznata je kao zvjezdana okultacija, a obećava da će pružiti nove informacije o sastavu i gustoći šljokice. Cassinijev ultraljubičasti spektrograf za obradu slika (UVIS) izvršit će snimanje, a nakon što se informacije vrate na Zemlju, bit će analizirane na tragove.
Već znamo nekoliko stvari o Enceladusovim pljuskovima. Prije svega, sam Enceladus je svaki ledeni svijet, s podzemnim oceanima. Mjesec je zaključan u orbitalnoj rezonanci, što stvara njegovu ekscentričnu orbitu. Ova ekscentrična orbita odgovorna je za zagrijavanje južnih polarnih oceana, koji provlače materijal kroz ledene plohe i stvaraju njegove zapanjujuće pljuske, u procesu poznatom kao kriovolkanizam. (Radioaktivno propadanje također može imati neke veze s grijanjem.)
Cassini je u Saturnovom sustavu 12 godina i postupno je slikao detaljniju sliku Enceladusa. Vremenom smo naučili da su i šljokice slične onima od kojih su izrađene komete. Cassini je u početku otkrio uglavnom vodenu paru, s tragovima molekularnog dušika, metana i ugljičnog dioksida. Kasnije je potvrđena prisutnost ugljikovodika propan, formaldehid i acetilen.
Ovo je sve vrlo zanimljivo, ali zašto bi bilo tko osim majstora kemije? Jer svemir, uključujući naš Sunčev sustav, uglavnom je hladno, sterilno mjesto. A pljuskovi koji dolaze iz Enceladusa ukazuju na prisutnost vode, potencijalno tople, slane, vode u tome. A topla voda može značiti život ili potencijal za život.
Cassini je prethodno uočio dvije druge zvjezdane okultacije. Ali uz današnje promatranje, spremni smo naučiti još više o pljuscima Enceladusa. Ne samo da ćemo saznati više o njihovoj gustoći i sastavu, ali budući da je to treća takva okultacija koja se primjećuje, vremenom ćemo naučiti nešto o ponašanju šljiva. Vjerojatno nećemo naučiti ništa definitivno o Enceladusovom životnom potencijalu, ali gotovo ćemo sigurno naći još jedan komad zagonetke i ispuniti prazno mjesto po našem znanju.
A o tome se radi u znanosti.
