Kreditna slika: ESA
Nova opažanja iz svemirske letjelice Ulysses Europske svemirske agencije pokazuju da galaktička prašina u Mliječnom putu prolazi kroz naš Sunčev sustav više nego normalno. Sunčevo magnetsko polje obično tvori barijeru oko našeg Sunčevog sustava koja prisiljava prašinu da ide oko nas, ali Sunce je doseglo vrhunac svog 11-godišnjeg ciklusa, a magnetsko polje je jako neuredno - tako da međuzvjezdana prašina prolazi solarni sustav izravnije. Iako nema izravne učinke na planete, prašina djeluje na asteroide i komete stvarajući više fragmenata i može povećati količinu materijala koji pada na Zemlju.
Od početka 1992. Ulysses nadgleda tok zvijezda koji teče kroz naš Sunčev sustav. Zvjezdani prah je ugrađen u lokalni galaktički oblak kroz koji se Sunce kreće brzinom od 26 kilometara svake sekunde. Kao rezultat ovog relativnog gibanja, jednom zrnu prašine treba dvadeset godina da prođe Sunčevim sustavom. Promatranja eksperimenta DUST na brodu Ulysses pokazala su da na struju zvjezdanih prašina jako utječe Sunčevo magnetsko polje.
Devedesetih godina prošlog vijeka ovo je polje, koje je izvukao duboko u svemir pomoću protjecanog solarnog vjetra, većinu zvjezdanih prašina držao van. Najnoviji podaci prikupljeni do kraja 2002. Pokazuju da je ovaj magnetski štit izgubio zaštitnu snagu tijekom nedavnog solarnog maksimuma. U nadolazećoj publikaciji u Journal of Geophysical Research, znanstvenik ESA Markus Landgraf i njegovi suradnici s Instituta Max-Planck iz Heidelberga izvještavaju da je oko tri puta više zvjezdanih prašina sada moguće ući u Sunčev sustav.
Razlog slabljenja Sunčevog magnetskog štita je povećana solarna aktivnost, što dovodi do vrlo neuredne konfiguracije polja. Sredinom 1990-ih, tijekom posljednjeg solarnog minimuma, Sunčevo magnetsko polje nalikovalo je dipolnom polju s dobro definiranim magnetskim polovima (sjeverni pozitivni, južni negativni), vrlo slično Zemlji. Za razliku od Zemlje, Sunce mijenja magnetski polaritet svakih 11 godina. Preokret se uvijek događa tijekom solarnog maksimuma. Tada je magnetsko polje jako neuređeno, što omogućuje više međuzvjezdane prašine da uđe u Sunčev sustav. Zanimljivo je primijetiti da se u obrnutoj konfiguraciji nakon nedavnog solarnog maksimuma (sjeverni negativni, južni pozitivni) međuzvjezdana prašina još učinkovitije usmjerava prema unutarnjem Sunčevom sustavu. Stoga možemo očekivati još više međuzvjezdane prašine od 2005. godine naprijed, nakon što promjene postanu u potpunosti učinkovite.
Iako su zrnca zvjezdanih prašina vrlo mala, otprilike jednu stotinu promjera ljudske dlake, oni ne utječu izravno na planete Sunčevog sustava. No, čestice prašine kreću se vrlo brzo i stvaraju veliki broj fragmenata kada udaraju u asteroide ili komete. Stoga je zamislivo da će porast količine međuzvjezdane prašine u Sunčevom sustavu stvoriti više kozmičke prašine sudarom asteroida i kometa. Iz mjerenja visoko letećih zrakoplova znamo da 40 000 tona prašine iz asteroida i kometa godišnje ulazi u Zemljinu atmosferu. Moguće je da će porast zvjezdanih prašina u Sunčevom sustavu utjecati na količinu izvanzemaljskog materijala koji kiši do Zemlje.
Izvorni izvor: ESA News Release
