Pogledajte mračnu lipanjsku noć prema istoku i imat ćete lice puno zvijezda. Milijarde njih. S mjesecom koji je nestao s neba na nekoliko tjedana, ljetni Mliječni put je na velikoj predstavi. Neki od njegovih članova sjajni su poput Vege, Deneba i Altaira u Ljetnom trokutu, ali većina se tako daleko svoju slabu svjetlost stapa s maglovitim, blistavim pojasom koji proteže nebo od sjeveroistoka do jugozapada. Ikad se čudim gdje u galaksiju koju gledate u ljetnoj noći? Dole koja spiralna ruka vas vodi?
Jer svi zvijezde su nam predaleko da bismo opažale dubinu, one se pojavljuju zalijepljene na nebu u dvije dimenzije. Znamo da je to samo iluzija. Zvijezde sjaje iz svakog ugla galaksije, kongregirajući se u svojoj jezgri u obliku šipke, vanjskom halou i duž svojih oblikovanih spiralnih krakova. Trik je korištenje oka vašeg uma da biste ih vidjeli tako.
Koristeći optičke, infracrvene i radio teleskope, astronomi su preslikali široke obrise kućne galaksije, smjestivši sunce u manju spiralnu ruku zvanu Orion ili lokalna ruka nekih 26 000 svjetlosnih godina od centra galaktika. Spiralne ruke su imenovane za zviježđa (i) u kojima se pojavljuju. Velika Perzejeva ruka otima se izvan našeg lokalnog vrtloga i izvan njega, Vanjske ruke. Gledajući u smjeru jezgre galaksije prvo nailazimo na Strijelčevu ruku, dom raskošnih zvjezdanih grozdova i maglina koje Strijelca čine omiljenim lovištem astronoma amatera.
Dalje se nalazi masivna ruka Scutum-Centaurus i konačno unutarnja Norma ruke. Astronomi se još uvijek ne slažu o broju glavnih oružja, pa čak ni o njihovim imenima, ali osnovni obris galaksije poslužit će kao naš temelj. S njom možemo pogledati tamnu ljetnu noć u sastavu Milky Way i dobiti osjećaj gdje se nalazimo u ovom veličanstvenom nebeskom vrtaču.
Počet ćemo s bendom samog Mliječnog puta. Njegov oblik sličan vrpci odražava galaktički spljošteni profil nalik objektivu prikazan na gornjoj ilustraciji. Sunce i planeti nalaze se unutar ravnine galaksije (blizu ekvatora) gdje su zvijezde koncentrirane u spljoštenom disku, udaljenom oko 100.000 svjetlosnih godina. Kad pogledamo u ravninu galaksije, milijarde zvijezda nakupljaju se na tisuće svjetlosnih godina kako bi stvorili uski pojas svjetla koji nazivamo Mliječnim putem. Isti se termin primjenjuje na galaksiju u cjelini.
Budući da je prosječna debljina galaksije samo oko 1000 svjetlosnih godina, ako pogledate iznad ili ispod bend, vaš pogled prodire kroz relativno kratku udaljenost - i manje zvijezda - do ulaska u intergalaktički (bez zvijezda) prostor. Zbog toga ostatak neba izvan sastava Milky Way ima tako malo zvijezda u odnosu na horde koje vidimo u sastavu.
Evo galaktičke velike slike koja prikazuje obris galaksije sa dodanim zviježđima. U ovom rubnom pogledu vidimo da ljetni mliječni put od Kasiopeje do Strijelca uključuje središnju izbočinu (u smjeru Strijelca) i snažan dio jedne strane spljoštenog diska:
Ako uvećate kartu, vidjet ćete linije galaktičke širine i dužine slične onima koje se koriste na Zemlji, ali su primijenjene na čitavu galaksiju. Zemljopisna širina kreće se od +90 stupnjeva na Sjevernom Galaktičkom polu do -90 na Južnom Galaktičkom polu. Isto tako i za dužinu. 0 stupnjeva zemljopisne širine, o stupnjeva zemljopisne širine označava galaktičko središte. Ljetni se pojas Mliječnog Puta proteže od oko zemljopisne dužine oko 340 stupnjeva u Škorpiji do 110 u Kasiopeji.
Sada kada znamo u koji dio Mliječnog puta prodiremo u ovo doba godine, krenimo u imaginarno raketno putovanje i sve ćemo vidjeti odozgo:
Wow! Nejasan luk Mliječnog puta Juna zauzima mnoštvo galaktičkih nekretnina. Neobavezan pogled u tamnu noć odvodi nas od Kasiopeje u vanjskoj Persejevoj ruci preko Cygnusa u našem Lokalnom oružju, jasnom preko Strijelca, sljedećeg kraka. Mješovita prašina naslagana od supernova i drugih evoluiranih zvijezda zatamnjuje veći dio centra galaksije. Kad bismo sve to usisavali, centar galaksije - u kojem je koncentrirano toliko zvijezda - bio bi dovoljno svijetao da baca sjene.
Tu i tamo su prozori ili čistine u prašini koji nam omogućuju da vidimo zvijezde oblaka u oružju Scutum-Centaurus i Norma. Na karti sam prikazao i odjeljak Mliječne staze s kojima se susrećemo zimi. Ako ste ikada uspoređivali zimski pojas Milky Way s ljetnim, primijetili ste da je mnogo bliži. Mislim da možete vidjeti razlog zašto. Zimi smo okrenuti prema jezgri galaksije i prema rubu gdje su zvijezde manje.
Potražite sljedeću tamnu noć i razmislite o veličanstvenoj arhitekturi naše kućne galaksije. Ako zatvorite oči, gotovo da osjetite kako se vrti.
